在蘇州外圍要點盡失的情況下，譚紹光依託於護城河，在婁、齊、葑、盤四門外，築成了由十餘里長牆和二十餘處堡壘組成的柵寨，並集中精兵進行防守。
淮軍被阻住了，無法再向前推進。李鴻章見狀，親自來到前線督戰。程學啟等人向他反映，蘇州「城大河寬，雖開花炮亦難攻取」。實際上是淮軍各營炮隊的炮位太小，尚不具備足夠的攻堅能力，這樣一來，李鴻章便授令常勝軍由助攻上升為主力。
婁門柵寨是蘇州東面所有柵寨的鎖鑰，戈登集合常勝軍步兵主力及炮隊，下令夜襲婁門。戰前，所有士兵都頭纏白布，以便於近戰肉搏時可與太平軍相區別。
1863年11月27日夜，萬籟俱寂，當戈登率部下進抵柵寨附近時，柵寨未有任何動靜，似乎守軍完全沒有發現敵人要進攻。眾人認為此舉定能成功，前衛開始爬入胸牆工事，在後面列隊做準備的其餘部隊也陸續跟進。
就在常勝軍參戰部隊幾乎都進入前線後，太平軍突然開火，向他們射出葡萄彈、霰彈和步槍子彈，常勝軍的步兵立馬就被打蒙了，紛紛後退。就在這次戰鬥中，戈登發現中國士兵「不宜夜戰」，雖然他和其他外籍軍官們一再督促士兵繼續進攻，但始終無法組織起第二次攻勢。在他們看來，中國士兵「似乎連見到自己影子都害怕」。
戈登認為唯一的辦法只有用大炮把太平軍轟出其所在陣地。常勝軍的開花炮隊奉命對柵寨進行猛烈轟擊，炮彈陣雨一般落入太平軍的工事之內，柵寨全線火光衝天。慕王譚紹光接到報告，從城內派數千援軍支援柵寨，他自己也光著腳前往督戰。受此激勵，太平軍官兵冒著猛烈炮火，繼續寸步不退地堅守在自己的陣地上。
常勝軍的炮擊一直持續到天亮破曉，但始終無法取得突破。鑒於守軍奮力抵抗，城內又開來了援軍，戈登只得將部隊撤出。這是常勝軍戰史上所遇到的最激烈血戰之一，士兵共傷亡約兩百人，三名大尉、一名中尉陣亡，還有數名軍官負傷。太平軍之所以能夠及時發現戈登的夜襲企圖並予以重創，部分原因是譚紹光軍中容納了約二十多名歐洲志願軍，常勝軍里的洋軍官與他們暗中有聯繫。
就在常勝軍夜襲婁門柵寨失敗的次日早晨，納王郜永寬暗遣密使至程學啟軍營，表示願獻城歸降，並要求合作拿下慕王譚紹光。
蘇州城內的太平軍將領，除主將譚紹光外，尚有四王四天將，其中納王郜永寬的品級僅次於譚紹光。譚、郜均為李秀成一手培養提拔起來的左右手，譚紹光是廣西人，乃參加過金田起義的元老，郜永寬等四王四天將則多為兩湖之人（即後來加入太平軍的湖南湖北籍將領）。
發現連李秀成都無法解蘇州之困，四王四天將便起了投降的念頭。他們通過密使與程學啟約定，如果淮軍和常勝軍再去進攻婁門柵寨，他們就設法把譚紹光關在城外。
程學啟把這一消息告訴戈登，戈登正為攻城戰繼續打下去，他的部隊將蒙受更為重大的損失而擔心和發愁，聽後自然非常高興。就在眾人陰謀暗害譚紹光的時候，一直在無錫境內指揮作戰李秀成突然率四百衛兵，由小路入城。
當初李秀成離京時，曾說好以四十天為期，如今早已超過了這一期限，後來因為孝陵衛失守，天王洪秀全又催促他還師回救天京。李秀成進退兩難，上奏言明自己無法馬上回京的苦衷，但並未被天王所接受。縱然如此，他仍不忍放棄自己多年苦心經營的老基地，看到蘇州城危勢孤，便決定回來與譚紹光共同守城。
李秀成在軍中的聲望非譚紹光可比，他的出現，打亂了預謀投降者的計畫，將譚紹光關閉於城外的意圖自然也無法實現了。
此時蘇州的外援路線已被完全切斷，李鴻章於是敦促各部加緊攻城。1863年11月29日，他調集常勝軍、程學啟部、淮揚水師、中法混合軍，對婁門柵寨進行會攻。會攻仍以常勝軍為主，說得更準確一點，是以常勝軍開花炮隊為主。因為大家都知道，要想攻下堅固城寨，只有戈登的開花炮最有效，就連程學啟都將自家炮隊扔到一邊，一心依賴於「戈炮」。
此次不同於偷襲，雙方都做了充分準備。太平軍一見到敵方的大炮和步兵接近自己的防線，就立即升起一面表示作戰的紅旗。戈登將常勝軍的所有大炮都推上前線，加上向英軍借來的，一共集中了四十六門大炮進行射擊。
太平軍彈藥有限，炮的數量和炮位也和常勝軍無法相比，面對面進行炮戰，很快落入下風，柵寨內的房屋和船隻等不斷被炸毀。在戈登的指揮下，常勝軍第五聯隊奉命向柵寨右翼盡頭實施衝鋒，此處鄰近蘇州河，是越過壕溝最有利的地方。眼看有些軍官已經爬過或正準備爬過胸牆，卻遭到了太平軍的拚死抵抗，激戰十分鐘後，第五聯隊被迫退回。