曾氏兄弟將華爾和常勝軍拒之門外，並不說明湘軍在天京外圍的境遇樂觀。
曾國藩原計畫讓多隆阿參與攻打天京。多隆阿在攻克廬州，促使陳玉成被殺後，失去了作戰目標，完全可以在天京外圍承擔打援任務，但令曾國藩感到無奈的是，多隆阿依舊不願聽從調遣，他先是選擇了按兵不動，而後又自請援陝，在湖廣總督官文的舉薦下，以欽差大臣的身份徑自率部赴陝西督辦軍務去了。
多隆阿有著極高的軍事天賦，但也有其偏狹和俗氣的一面。在他看來，自己在安慶戰役中之所以出力頗多，可論功行賞時卻落在曾國荃之後，乃是曾氏兄弟和湘軍故意排擠所致。
你們兄弟令他人出力，自己坐收其功，我在安慶時已經吃了你們一次虧，還會再上當嗎？面對曾國藩的一再請求，多隆阿乾脆把話挑明：要我來打金陵也不是不可以，但是一定不能再屈居於曾國荃等人之下，必須以我為主帥！
雖然明知胞弟亦不肯相讓，然而出於大局考慮，曾國藩還是答應一旦多隆阿兵臨天京，即以其為統帥，到時「各路無不聽命者」。到此雙方算是已經談妥了，不料天意弄人，多隆阿北上後，陝西突然爆發大規模的回民起義，多隆阿一時難以脫身，就算自己想來天京都不可能了。
在湘軍的頂尖名將中，除多隆阿外，能夠擔綱重任的還有鮑超、李續宜。可是鮑超正在皖南對付楊輔清等軍，李續宜被朝廷任命為欽差大臣，用以進攻皖北捻軍以及割據一方的苗沛霖，二人暫時也都無法抽身。
由於缺少友軍的配合，曾國荃必須同時進行圍城和打援，日子比安慶戰役時要艱難得多。曾國藩一面竭盡全力為其籌集軍火糧餉，一面叮囑曾國荃以「不出壕浪戰」五字為主旨，要他在「自固」的前提下，能不出戰盡量不要出戰。曾國荃言聽計從，自紮營天京城下起，便採取「先為不可勝，以待敵之可勝」的戰法，日日「以挖壕築壘為能事」。
在曾國荃軍營壘初成之際，天京太平軍即出動三萬之眾予以攻擊，力圖趁曾軍立足未穩，將其殲滅或驅逐。曾軍雖然兵力數量不及敵方，但以靜制動、反客為主的傳統戰法使他們佔據著有利位置，加之安慶戰役以來，因屢獲大捷，部隊士氣十分旺盛，官兵作戰時均能以一當十。太平軍出師不利，鎩羽而歸。
首次解圍失利後，天王洪秀全急催李秀成赴援，同時令李世賢速還天京。李秀成正與淮軍、常勝軍相持於淞滬，後顧之憂不除，自然心結難消，而且他不光是為了確保蘇福省，更是因為看到曾軍營壘堅固，若強攻的話，犧牲巨大卻又難以得手。
天京城闊牆堅，當初江南、江北大營以七八萬之眾，合圍天京數年，天京依舊巋然不動，相比之下，曾國荃軍人少兵單，要想攻下也不是件容易的事。李秀成之前曾數次成功解除天京之圍，以他的經驗來看，天京城內只要儲備充足的糧草彈藥，堅守幾年都不成問題。
基於這一考慮，李秀成決定對曾軍採取「避其鋒銳，擊其惰歸」的戰法。為了爭取洪秀全的支持，他上書分析道：「清軍之銳，湘軍為最。現湘軍乘勝下安慶，破蕪湖，而圍天京，其勢正盛，不可與戰，須堅守以待其疲，方可一鼓破之。」
洪秀全早就詔令李秀成、李世賢親自率兵回援，可是始終只聽樓板響，不見人下樓，內心已經很是不快，李秀成的上書猶如火上澆油，令他勃然大怒，當即下詔加以斥責：「三次下詔要你回救天京，為什麼還不啟程？你到底想幹什麼？如果你再不按詔行事，就是公然違抗命令。天國之法俱在，你自己好好想想吧！」
作為天國領袖，洪秀全不但治國無方，而且馭將無能。關鍵時候，他那種對於李秀成既要戒備防範，又急於利用的心態都分分秒秒地寫在臉上，可以這樣說，他連怎麼拿好話哄住部下都不會。
李秀成非常鬱悶，不由得搖頭嘆息：「京中五王十將，有眾二十萬，不能自衛，非要調疲於奔命之師解圍，這是自殺！我還有什麼話可說呢？」
1862年7月12日，李秀成派對王洪春元引兵數萬，自蘇州回援天京。洪春元將其部分出二十餘隊，每隊以一個曾軍的營壘為目標，對各壘進行牽制，然後用主力猛撲曾軍長壕。
曾國荃憑壕據守，等到太平軍靠近，便令部將劉連捷實施反擊。劉連捷在吉安時期即曾國荃追隨左右，是曾軍的一員虎將，洪春元作戰不利，只得退入天京城中。
其後，洪春元部與來自浙江的援軍、天京城內的守軍合兵一處，以四萬人的規模突擊長壕。曾軍長壕既寬又深，太平軍無法越過長壕，只得隔壕用槍射擊。曾國荃瞅準時機，出壕猛擊，太平軍鎩羽而歸。
7月中旬，輔王楊輔清、干王洪仁玕被鮑超趕出寧國，避至天京附近。二王集結所部兩萬人，與天京城內各軍一起夜襲曾軍軍營，但這次攻擊又再度宣告失利。