在浦東戰役中，淮軍採取了與常勝軍聯合作戰的方式。常勝軍裝備精良和戰鬥力強的特點，在這次戰役中得到了淋漓盡致的展現，加上又是不同於英法聯軍的中國軍隊，李鴻章逐漸視之為自己的左膀右臂，相應地，他與華爾的接觸也越來越多。
自重建常勝軍以來，依靠戰場勝利，曾經被上海洋人掃地出門的華爾聲譽日隆。當然，他也知道這一切歸根結底都是拜中國僱主所賜，而他在上海的洋人社區里依然勢單力薄，要想繼續鞏固和加強自己的地位，就必須進一步證明自己對中國僱主的忠誠，且盡最大力量將自己融入中國的體制之中。
在薛煥、吳煦、楊坊等人的保舉下，華爾先是和白齊文一起加入中國籍，僅僅一個月後，他又決定娶楊坊的女兒為妻。婚禮按照中國的習慣操作，華爾身穿大清官袍，騎著馬，完全是個中國女婿的打扮。
在那個年代，像華爾這樣的涉外婚姻足以驚世駭俗。實際上，華爾只能結結巴巴地說一兩句中國話，中國字是一個不識，新娘則對英文一竅不通。換言之，新郎新娘根本無法交流，他們的婚姻當然也不可能是愛情的產物，而不過是華爾希望更緊密地靠攏中國人的一個實際步驟。
華爾的努力沒有白費。他順理成章地得到了很多他想要的東西，比如官賜四品，恩准佩戴花翎，比如軍隊被賜號「常勝軍」，比如官級隨之升到三品。他在上海洋人當中的地位也直線上升，以一個不入流的僱傭兵、前大副身份，不僅得以與外國商人、傳教士結伴搭幫，還受到了各國駐華公使、領事等高級官員的青睞，在流亡中國的洋人當中，他毫無疑問是一個成功者的典範。
問題在於，華爾畢竟是個外國人，在對中國國情的熟悉和掌握運用方面遠沒有他自己想像的那麼到位。他以為自己加入中國籍和成為中國女婿，就能夠得到中國僱主的完全信任，殊不知中國政府還有另外一套檢驗其忠誠與否的尺度，那就是文化歸順。華爾因為害怕被其他外國人嘲笑，一直拒絕剃髮，平時也不肯穿華服。按照文化歸順的標準，中國政府就有理由對他的忠誠度表示懷疑。
除此以外，華爾傲慢不羈和喜歡夸夸其談的個性也令中方感到不安。已離任的江蘇原巡撫薛煥在提到華爾無可爭辯的戰功時，總是不忘批評他的不禮貌和不馴順。實際主持朝廷政務的恭親王奕訢有一次收到華爾的一份申請，華爾在申請中不但自誇其功，而且竟然要求朝廷授予他隨意調遣軍隊的權力。恭親王吃驚之餘，不得不在批複中對他進行訓斥，事後在一份文件中說：「華爾雖為中國出力，究系外國之人，性本不羈，心尤難測。」
常勝軍是僱傭軍性質，既有軍餉也有賞金，二者加起來有時數目很驚人。按照恭親王的說法：「華爾每收復一地，就要求賞金兩萬兩，而收復青浦後他又額外要求一萬兩。」
楊坊時任常勝軍管帶，支出方面主要由他負責管理。如同一位熟悉華爾經歷的西方觀察家所言，「在華爾領導常勝軍時，楊不想扣留軍餉，就像他不想跳進黃浦（江）一樣。」儘管如此，面對沉重的經濟負但，拖欠軍餉和賞金的情況也不可避免地會時常發生。每到這個時候，華爾就會朝自己的老丈人大光其火，而楊坊是個不講究節操的市儈人物，他往往會「在華爾的一聲怒吼中撲通跪倒……用頭撞他的腳，同時答應一切要求」。
可以想見，類似傳聞將令朝廷多麼難堪，倘若換成其他人，恭親王很可能早就向兩宮皇太后提出建議，將華爾解職了。就是因為知道華爾能替朝廷打仗，所以恭親王便只能一邊裝聾作啞，一邊叮囑李鴻章、左宗棠，要求加強對華爾的控制，並特別指出這是「愛惜將才之道」。
華爾應該感到慶幸的是，他的新上司李鴻章既與其前任薛煥不一樣，也沒有完全按照恭親王所說，對他實行嚴格控制。李鴻章在對華爾的軍事才能深表讚賞的同時，對其小節之處毫不介意。他曾告訴曾國藩，華爾既未剃髮，自他出任江蘇巡撫後，也從未主動前來拜謁，不過「哪裡有空與外國人爭此小過節耶」？
華爾給李鴻章留下深刻印象的，是其充沛的精力、過人的軍事才華以及戰場上的勇敢精神——因為負傷次數太多，即便洋人圈子裡都覺得華爾「是一個打不死的傢伙」。
李鴻章向朝廷報告：「華爾拱衛松、青（松江、青浦），戰功卓著，實為洋人之佼佼者。此夷酋至今留長發，亦不來臣府（指李鴻章的官邸）請安，然臣對夷人之不拘小節並不耿耿於懷。」