1862年4月8日，李鴻章率首批兩千淮軍到達上海。上海人平常所見到的英法聯軍、洋槍隊皆著華麗制服，就連綠營和勇軍也都穿得像模像樣，唯淮軍頭上包著布帕，身穿短褂衣，足蹬草鞋，顯得土裡土氣，路人行人見了，都笑指他們為乞丐。
李鴻章對此倒並不是很介意，也不急於用戰績來證明自己。在加入湘軍之前，他可不是這樣，那時的李鴻章年輕氣盛，無論是跟隨呂賢基、福濟作戰，還是在廬州辦團練，經常腦子一發熱，就會跑出去和人作戰，即所謂「專以浪戰為能」。
在加入湘幕後，曾國藩特地把他調到曾國荃軍的營務處待了一年，以學習軍事。這一年讓李鴻章取到了真經，他告訴別人：「湘軍善戰，我原先以為他們是有什麼神奇的戰略戰術，現在才知道其戰略戰術也無特別之處，就是發現敵人來了，馬上去『站牆子』！」
按照湘軍營規，部隊是半天走路，半天築營，官兵們一到宿營地後，就必須立即修建營壘，待營壘修成後方能休息。湘軍的營壘為圓形，最外面一圈是鹿砦，中間有內外壕兩條壕溝，最裡面一圈是土牆，分為內側的子牆和外側的正牆。正牆高兩米多，子牆的高度只是它的一半，士兵可以站在子牆上，依託正牆頂部挖出的槍炮眼，向外觀察和射擊，這就叫「站牆子」。
「站牆子」有一套固定的制度和辦法。一般在凌晨四點，也就是敵軍最容易偷營劫寨的時候，營壘中的官兵要全部起床，其中三分之一的士兵「站牆子」一次。晚上七點以前，再派三分之一的士兵「站牆子」一次。晚上的其餘時間，也要派一成士兵「站牆子」唱更，彼此輪換。
在曾國荃營中，李鴻章親身體驗到了「站牆子」的必要性和好處，他認為「半日行路，半日築營，扎穩腳跟，勞逸結合」，乃湘軍很少打敗仗的秘密法寶。
其實不光是「站牆子」，穩紮穩打和時時防備的軍事思想也早已滲入湘軍的血液之中。就在李鴻章臨別安慶前夕，曾國藩特別告誡他不要急於求戰，而應先練就精兵，站穩腳跟，他還針對李鴻章急躁任性的性格弱點，以「深沉」二字進行戒勉。其他好友如李續宜等人也紛紛以「從容」「勿急」等字相贈。對於師友們的這些勸誡，李鴻章都銘記在心，表示「當奉為枕中秘」。
淮軍到上海後，洋人屢屢要求他們出兵「會剿」，與洋兵共同作戰，李鴻章都不肯答應。李鴻章的這一態度得到了曾國藩的大力支持，後者在來函中指示：「閣下此次專以練兵學戰為性命根本……閣下此時除選將、練兵、籌餉，別無政事；除點名、看操、查牆，別無功夫。」
這時，朝中恭親王、文祥等人也主張淮軍即刻參與「會剿」，借洋兵之力打擊太平軍。那拉氏難以決斷，專門為此徵詢曾國藩的意見。
在回奏中，曾國藩以科舉打了個比方。一個讀書人如果具備一點功底，文章也能寫出個大概模樣來，那麼在他報名應試時找別人將自己的文章適當潤色一下，雖然是作弊，但還能勉強說得過去。如果他既不能寫文章，又不赴試，只是一味找槍手頂替，則無論最後是否會被錄取，都會令父兄蒙羞。
曾國藩說淮軍就好像是那個報名應試者，而專借洋兵之力，則就相當於單純地以槍手頂替。他的意見非常明確，在淮軍尚未能夠練成精兵的情況下，一味想靠「會剿」投機取巧，若不能取勝，必然貽笑外邦，有辱國格；若僥倖取勝，又後患莫測，洋人會以為中國無兵，從而更加輕視中華。
曾國藩同時致信恭親王等人，進一步說明了現階段淮軍所面臨的困難：李鴻章一軍，慣戰者不過兩千人（指編入的湘軍精銳），其餘都是剛剛才集結起來的士兵，操練未精，勝敗難料。
曾國藩認為應分三個階段使用淮軍：第一個階段是專心訓練，等第一個階段完成，初步具備戰而能勝的實力和把握了，才能進入第二個階段；第二個階段是出戰而不「會剿」，與洋人各「剿」一處，但盡量靠近一些，以進行戰略戰術的配合；在第二個階段中，如果淮軍表現優異，洋人也發現淮軍確實可用，不再嘲笑了，才能自然而然地進入第三個階段，也就是與之「會剿」。
「先疏而後親，先分而後合」，曾國藩所思考和歸納出來的這套辦法最終得到了朝廷的理解和認同。