在湘軍重臣中，左宗棠的自高自傲是出了名的。當初受「樊燮案」所困，他曾表示願到曾胡手下做一名營官，殺敵以自效，其實那不過是一時的激憤無奈之語而已。在左宗棠的內心裡，他連曾胡都瞧不上，尤其認為曾國藩打仗不行，太過「鈍拙」。有人把左宗棠和曾國藩、胡林翼相提並論，認為是抬高他，不知道在左宗棠看來，恰恰是讓他掉了價。
然而當被派到戰場上指揮軍事時，左宗棠卻絕不敢存有一絲一毫的驕傲麻痹，他自己精心擬訂的作戰計畫，只要發現已不符合實際需要，可以隨時推翻。他這樣向別人解釋：「我過去以一舉人的資格欲辦天下事，心氣不高能行嗎？現在朝廷如此倚靠信任和重用我，自然應當放低姿態，認真地為國家謀劃，哪裡還敢自高呢！」
在成功地解衢州之圍後，楚軍實力大增，已經有了與太平軍主力一拼高下的底氣，而情報又顯示李世賢在杭州部署的守軍其實並不多，兵力仍然集中在金華，這樣左宗棠便決心在金華與李世賢決戰，「直搗嚴州，以規省會」的戰略也隨之被調整為「先金華而後嚴、處」。
1862年8月11日，左宗棠率部自衢州東向進攻龍游，金華戰役的帷幕被徐徐拉開。一個月後，蔣益澧部八千兵勇到達前線，攻城範圍又擴展至蘭溪、湯溪。左宗棠對軍事地理學研究極深，他在奏疏中指出：龍游、湯溪兩城為金華要道，必須先攻下兩城，廓清後路，而後才可取金華；蘭溪通過水路直達嚴州，必須先攻下蘭溪，而後才可取嚴州。
一開始的戰事並不順利。太平軍依靠各城及其城外的防禦工事拚命固守，一看到攻城部隊撲上來就開炮，導致楚軍攻得越猛傷亡越多。在這種情況下，左宗棠時常發出「攻堅之難如此」的感嘆，不得不一而再，再而三地下令停止進攻，收隊回營，但他同時又非常清楚攻下龍、蘭、湯三城的重要性，所以依然堅持強攻。
恰在此時，曾國荃開始加緊圍攻南京，奉洪秀全之命，侍王李世賢率七萬餘人離浙赴蘇北援。金華一帶的太平軍的兵力大減，在與楚軍的對壘中失去了數量優勢，但他們仍按照侍王留下的「密囑」，憑藉「龍、蘭、湯為犄角，嚴、處為爪牙」的防禦體系，繼續進行頑強抵抗。
楚軍進展緩慢，傷亡卻不斷增加，其中龍游一戰傷亡近千人，湯溪一戰也傷亡了包括一名副將在內的三百餘人。就在左宗棠焦灼不安，深恐攻城戰曠日持久，會影響和拖累整個戰役進行之際，外圍突然傳來的一份捷報終於改變了這一尷尬處境。
在外圍，左宗棠的大將魏喻義負責駐守淳安。魏喻義原本隸屬於曾國藩，新近才由湖南調到浙江前線，歸左宗棠統轄。他曾率部參加過阻擊石達開的寶慶戰役，具備一定的作戰經驗。
按照左宗棠「直搗嚴州，以規省會」的原計畫，楚軍主力本來要自淳安出發，進攻嚴州。計畫變動後，主力前去參加大會戰，魏喻義部成了孤軍，但幸好太平軍也把重點放在金華戰場，並沒有主動前來進攻。
運氣這麼好，似乎應該躲在淳安城裡偷樂才是，但魏喻義的打算竟是趁太平軍不防，獨自攻取嚴州。部下們聽了都嚇一大跳，魏部一共才兩千人，守一座淳安城都覺得兵力單薄，去攻打主力也未必拿得下來的嚴州，會有多大把握？
魏喻義頗有左宗棠式的氣魄，他大手一揮：「定全浙必拔要域。」隨後拔營起寨，沿著小路一步步向嚴州移動，最後到達了距嚴州僅六十里的銅關。
浙東錢塘江上有一個獨特的營生，叫作「江山船」，實際就是妓船。魏喻義在偵察嚴州動靜的過程中，認識了「江山船」一名姓王的妓女，又通過王女與當地民團首領林三結識。太平軍嚴州守將與林三有仇怨，準備夜襲林三所據的地盤。林三得到這一情報後，忙派王女向魏喻義報告。
魏喻義正苦於嚴州守敵勢眾，硬攻難以得手，獲悉嚴州太平軍要傾巢出犯，不由得眼前一亮。他當即挑選出千名兵勇，親自帶領奔襲嚴州。
與龍、蘭、湯不同，嚴州城的太平軍守備相當鬆懈，城頭除了更夫斷斷續續地敲一下梆子外，篝火等照明設備都一無所有。敢死隊員以夜幕為掩護，用梯子登上西門城樓，繼而砍斷了西門鐵鎖。魏喻義率部一涌而入，與城內的留守官兵展開巷戰，猝不及防之下，太平軍毫無鬥志，不久就被擊潰。
前去夜襲林三的太平軍主力因對方已有準備，只得返回嚴州城，半路上他們望見火光，便知道大事不好，在確證楚軍已經入城後，只得不戰而逃。