逃亡熱河途中，肅順主掌一切飲食供給。巧婦難為無米之炊，在極其有限的條件下，他當然要首先安排好咸豐的生活，其他人的供應也就管不了那麼多了，因此一路上僅咸豐能得到少許酒肉，嬪妃們只能以豆乳充饑。
剛到熱河的那段時間，內務府嚴重拮据，連皇家衛隊的口糧都經常短缺，肅順不能不有所權衡，所以后妃們的「宮分」（平時穿吃用度的開銷）都不能按照定例供給。地方官雖然進呈了豬羊雞鴨各二十隻，可肅順只顧著咸豐，把這些豬羊雞鴨全都送到了御膳房，而未分給後宮。據皇宮檔案記載，妃嬪們在抵達熱河的半個月內都未沾到一點葷腥，眾人莫不遷怒於肅順。
在熱河行宮，素來喜歡以賢良皇后形象示人的鈕祜祿氏勸咸豐，說既然咱們是逃難出來的，就不應該再保留看席。所謂看席，是邊吃喝邊看戲，在筵席中穿插戲曲表演。咸豐就樂意這個看席，但鈕祜祿氏說話做事，如同她借故責罰妃子一樣，都把「正義」的幌子拿在手裡，讓你無法反駁，咸豐只好說：「你的話很對，我這就吩咐肅六（肅順在家排第六）辦理。」
第二天，咸豐將鈕祜祿氏的話告訴了肅順。肅順最了解皇帝的心思，知道他捨不得將看席撤掉，於是馬上回覆咸豐：「內務府確實拮据，可是若突然降低進膳的規格，反倒會令外人驚疑。」
肅順為皇帝定製的理由正中咸豐之下懷，他回頭就照搬給鈕祜祿氏：「肅六說了，這樣不行。」鈕祜祿氏的習慣是要麼不出擊，出擊必中，結果卻被肅順三言兩語給打發了，她對肅順豈能不嫉不恨？
兩宮皇太后與肅順之間原來就芥蒂極深，而咸豐死後的權力之爭又加劇了這種矛盾。在給咸豐辦完喪事後，兩宮皇太后召肅順等八大臣入議，商量今後該如何處理朝政。肅順等人最初提出的建議是，由八大臣擬定諭旨，太后只負責蓋章，但不準更改諭旨內容，同時各方奏疏也不呈送給太后。
兩宮皇太后認為她們應該有閱看和處理奏疏的權力，經過一番爭執，八大臣做出讓步，同意奏疏仍送其閱覽。鈕祜祿氏掌握著兩枚皇帝生前使用的印章，一枚是咸豐賜予的「御賞」印，乃咸豐鑒賞書畫作品所用；另一枚即「同道堂」印，也就是她通過爭風吃醋從咸豐手裡索取的那枚信物。按照流程，兩宮皇太后看過奏疏之後，就上蓋「御賞」，下蓋「同道堂」，用以代替原先皇帝的硃筆批閱。比如曾國藩上一個奏摺，彙報近日軍情，兩宮太后會先在奏摺上蓋「御賞」「同道堂」，再由八大臣接著寫上：「贊襄政務王大臣奉旨：知道了！」
這種權力運作體制在當時被稱為「垂簾、輔政兼而有之」，顯然它絕不是兩宮太后真心想要的。那拉氏雖沒有經過嚴格的皇家教育，文化基礎和書法水平都不好，然而在咸豐的指導下也曾代筆批閱奏章，甚至公開評論政事，如何甘心充當別人的橡皮圖章？她極力攛掇鈕祜祿氏「垂簾聽政」，鈕祜祿氏起初因為擔心與肅順等人爭鬥未必能穩操勝券，所以對此不是很贊同。那拉氏見狀，便又將肅順平日如何「抑制」後宮的那些事翻出來，並且堅持認為，唯有實施「垂簾聽政」，她們孤兒寡母才可免為他人之魚肉。
鈕祜祿氏和那拉氏一樣，都不是一般的女人，這兩個當年僅僅二十多歲年紀的年輕皇太后，均有著把持朝政的強烈慾望。她們能夠達成妥協，其實就是要效仿明萬曆年間的陳氏和李氏，以各自所擁有的資源為砝碼，共同瓜分丈夫所留下的政治權力。在與那拉氏反覆計議後，鈕祜祿氏終於下決心放手一搏。
鈕祜祿氏自與那拉氏結盟後，很注意拉攏對方，醇郡王奕譞的嫡福晉既是那拉氏的胞妹，她也就把這位福晉當成自己的妹妹看待，私下關係很好。這天在福晉來宮中看望鈕祜祿氏時，鈕祜祿氏便當著她的面哭了起來，一邊哭一邊說：「我們（被八大臣）欺負到這種地步，難道愛新覺羅家族裡就沒人了嗎？」
聽出皇太后的弦外之音，福晉連忙答道：「七爺（奕譞）在此！」鈕祜祿氏轉憂為喜：「那你讓他明天早上來見我。」
次日上午，奕譞來到軍機處值班室，稱應太后召命，要求入宮晉見。肅順在軍機處值班，他絲毫未打算給醇親王留面子，斥令其退下，還譏笑道：「太后召你？哪裡會有這種事！」奕譞雖是親王，但職權有限，無奈之下只得退立外階。
鈕祜祿氏急於見到奕譞，命太監到軍機處來探看動靜，但軍機處的人就是不告訴他，奕譞已在等待召見。太監見奕譞不在軍機處內，以為還沒來，就回宮中去了。第二天，鈕祜祿氏打破先召軍機處領班的慣例，首先召見醇郡王。可是太監連跑三趟軍機處，仍然見不到奕譞的人影，他覺得納悶，嘴裡自言自語：「七爺為什麼不來呢？」被阻於外階的奕譞聽到了，立即回應道：「我等你很久了！」太監如釋重負，連忙也上前招呼：「我等你很久了！」
奕譞由太監引領入宮，這時肅順就坐在軍機處值班室內，但已不能阻止。奕譞入宮後，鈕祜祿氏依舊哭訴一遍，奕譞則早就為兩宮太后想好了對策：「此事非恭王來辦不可。」