咸豐駕崩當天，宮中傳下旨意，宣布從即日起，所有文件上的皇太子都寫「皇上」，皇后寫「皇太后」。這位皇太后鈕祜祿氏出身於世宦之家，從小就受到過良好的教育，和民間傳說中的庸懦形象不同，鈕祜祿氏實際是個狠角色，連咸豐都懼她三分。
有一天晚上，咸豐和侍寢妃子在一起喝酒喝多了些，以致早朝誤點。鈕祜祿氏當即查問是誰侍寢，查到後便對侍寢妃子進行嚴厲訓斥。咸豐上朝前沒看到鈕祜祿氏，情知不妙，朝議尚未結束就連忙趕到後宮。去了一看，但見氣氛森然，宮女太監都規規矩矩在門口侍立著，問過後得知鈕祜祿氏果然在責罰妃子，於是便囑咐不要通報，自己悄悄地走了進去。
被責罰的妃子正跪在地上挨訓，見咸豐進來，仍不敢站起，而鈕祜祿氏也不予點破。咸豐找位子坐下，然後明知故問地指著妃子問鈕祜祿氏：「這是誰啊？」鈕祜祿氏這才跪下奏道：「祖宗在侍寢方面有定法。現在皇上喝醉了，以致過了辰時還不能上朝，外面不知道的人，還以為是奴教導無方，因此我把她叫來，問她為什麼要給皇上灌酒。」
咸豐聽後嘆了口氣說：「這是我自己犯下的過失，她又有什麼能力阻止我呢？你就饒了她吧。」皇帝的話就是聖旨，鈕祜祿氏不能不遵旨，但她馬上又將了咸豐一軍，惡狠狠地對妃子說：「這是主子饒你的（不是我要饒你），以後無論主子在哪裡喝醉，我都會唯你是問。」
此話一出，讓咸豐尷尬莫名。鈕祜祿氏擁有領導後宮之權，並且話也說得如此振振有詞，即便他明知鈕祜祿氏是出於妒忌，才故意借祖宗家法打壓情敵，但也沒有辦法予以反駁。
為了給自己和妃子解圍，咸豐只好從腰間解下所佩的一枚玉印，賜給鈕祜祿氏作為信物，後者方才作罷，而她所得的這枚印章，就是後來的「同道堂」印。
咸豐逃奔熱河後鬱鬱寡歡，曾寫下「且樂道人」四個字，讓宮人製成匾額懸掛於各殿。鈕祜祿氏隨行在側，堅決不同意，說：「天子日理萬機，哪有自己把安逸享樂放在嘴邊的道理？如今逃亡在外，更加不應該放這樣的匾額了。」她也不管咸豐高興不高興，親自監督宮人把匾額全都拿了下來。
鈕祜祿氏如此強勢，後宮能與之爭鋒只有葉赫那拉氏。那拉氏系被選秀入宮，賜號蘭貴人，也有野史中說她初入宮時，其實未參與妃嬪選拔，身份不過一宮女，住的地方叫作「桐陰深處」，乃後宮打雜婢女的居所。如果那拉氏做過宮女這段只是誤傳，另一段記載則有一定的可信度，按照它的說法，那拉氏由於隨遊宦的父親長期居住於南方，因而善唱南曲。一天咸豐在園林里散步，突然聽到有曼妙之音傳來，覺得奇怪，便循聲而往，結果發現唱曲者正是那拉氏，那拉氏遂得寵幸。
那拉氏入宮那年，是金田起義爆發的第二年。在此後的幾年裡，戰亂波及十六省，疆吏奏報和統兵將帥的加急奏牘如同雪片一般，每天紛至沓來，令人目不暇給，咸豐心煩意亂，疲於奔命，有時甚至被弄得茫茫然全無主意。也就從這時候開始，咸豐逐漸沉迷於崑曲。崑曲分為北曲和南曲，北曲多武打劇目，南曲則側重文戲，當然那拉氏不會有「同光十三絕」唱得那麼好，善唱的也可能只是崑曲小段，但在以北方旗女為主的深宮裡，已足夠令咸豐驚艷了。
那拉氏先以姿色和才藝吸引咸豐，躋身於圓明園「五春」之一，後又憑藉母以子貴的優勢，在宮中穩固住了自己的地位，之後就有了恃寵而驕的趨勢。據說咸豐對此很不開心，那拉氏也看出來了。於是一天當咸豐想在園中泛舟遊玩時，久居南方已學會撐船的那拉氏便自告奮勇，拿起竹篙為其撐船。孰料咸豐還沒站穩，她的竹篙就用上了力，船隻因此失去平衡，咸豐失足落水，把腳都弄傷了。
事後那拉氏自然會賠罪，但嬉戲遊玩本來也是咸豐自己提出的，不好責罰，咸豐白白吃了啞巴虧，自此便知道身邊的這個女人乃是個惹不起的狠角色。
總之，鈕祜祿氏和葉赫那拉氏都不是善茬兒，丈夫一死，兩人就展開了明爭暗鬥。給咸豐置辦喪事的當日，鈕祜祿氏拋開那拉氏，帶著琳貴太妃等人至靈前奠酒。能不能參加靈前奠酒乃是妃子們地位的體現，那拉氏豈肯罷休，她立即展開了反擊。
鈕祜祿氏一度領導後宮，那拉氏是新皇帝的生母，心計方面兩人也基本可平分秋色，結果雙方很快達成妥協。次日，敬事房首領傳旨：「儲秀宮懿貴妃晉封皇太后。」這是援引了萬曆年間的例子，那時隆慶皇帝剛死，年僅十歲的萬曆皇帝即位，便把隆慶皇帝遺下的皇后陳氏和嫡母李氏雙雙尊為了皇太后。
兩宮皇太后能夠結盟，一方面是因為她們勢均力敵，合則兩利，斗則兩傷；另一方面也是緣於有共同的敵人需要對付，這就是以肅順為靈魂的八大臣。