按照胡林翼的用兵原則和太湖戰役中的成功實踐，圍點打援應以打援為主，圍城為次，具體來說，如果你想用一萬人圍住一座城池，那麼就必須留兩萬餘至三萬人打援，如此才能確保「滿盤棋子皆是活著」。
湘軍東征皖北，原計畫是以曾國荃部圍安慶，多隆阿部圍桐城，李續宜、鮑超及金國琛、成大吉等部打援，但是在佔領太湖後，胡林翼發現他實際沒有這麼多兵力用來同時圍攻安慶、桐城。事實也是這樣，隨著曾國藩揮師皖南，鮑超部先從江北前往江南，後來隨著皖南形勢趨於危急，不僅李續宜部一度加入南援行列，連曾國荃也曾流露出要離開皖北的意圖，這使皖北原本相對雄厚的兵力遭到一定削弱。若是當初處處合圍，再受到城池牽制，還能留出多少打援兵力？
經過商討，曾胡決定只圍安慶，不圍桐城，曾國荃部仍圍安慶，多隆阿部則抽出來專用於打援。
曾國荃雖有「曾鐵桶」之稱，但「鐵桶」跟「鐵桶」不一樣，攻克安慶的難度遠非吉安可比，而且組成這批吉字營的萬餘兵勇都是新募之兵，在皖北湘軍各部中屬於弱旅，有不少人因此擔心曾國荃將難以續寫他攻城戰得手的歷史。
胡林翼本來就是把吉字營當弱兵使的，在他的概念里，打援比圍點更重要，強兵要拿去打援，圍點當然就只能靠弱兵了。不過他對曾國荃強調的卻是另外一套，比如，「圍師視剿兵較難」，圍點比打援的難度高，圍攻安慶非君不能勝任。比如，「自古以來，唯強兵可以力及三面，公（曾國荃）乃力顧四面」，又比如，「非強將如亞夫（指西漢名將周亞夫），斷不能如此堅定」。
在胡林翼寫給曾國荃的信中，充斥著此類話語，其用意無非是為了給曾國荃加油打氣，以增強對方的自信心，但其中有些話不免有過度吹捧之嫌，曾國荃被弄得有點不好意思，連忙說自己不過是弱兵弱將，當不得如此高的評價。胡林翼則說曾國荃太謙虛——人不能太謙虛，過分的謙虛就顯得虛偽了！
曾國荃誠然不是弱將，但吉字營是弱兵這一事實卻無法遮掩。以弱兵圍城，怕就怕外圍敵援兵過於強大，連阻援部隊都擋不住，結果來個反包圍，把他們給困在城下，江南大營兩次被太平軍擊破於南京城下，便足可為前車之鑒。曾國荃在攻城時不可能完全沒有這種心理陰影，胡林翼教給他的方法是要學會「懵懂」。
過去有兄弟兩人，弟弟迷信，哥哥不迷信。連續幾年過去，兄弟倆都沒碰上什麼倒霉事，弟弟就犯嘀咕，心想既然哥哥不迷信也活得好好的，為什麼我不能像他一樣，活得洒脫些呢，自此他就不再給神靈上供了。
某日，弟弟忽然在路上碰到了神仙。神仙很生氣地責問他為什麼對自己不敬，弟弟說：「我是跟我哥哥學的，你們神仙為什麼只管我不管我哥哥？」神仙解釋道：「你哥哥懵懂，我們仙界怕懵懂，不得不躲著他走。你跟他不一樣，你向來頭腦清楚，是怕我們的，怎麼可以不循常規失了禮數？」
「懵懂」者，迷糊也。胡林翼繪聲繪色地給曾國荃講了這段故事，他的意思是說要做大事不能瞻前顧後，適當迷糊一下是必要的，否則就什麼事都幹不成，「天下人，唯懵懂足以成事」。
胡林翼藉此啟發曾國荃，要拿下安慶，必須把所有顧慮拋在腦後，包括可能被敵援兵反包圍的後顧之憂，一門心思用於圍攻，這樣最終他才能大功告成。
胡林翼這麼說，曾國荃也就這麼做，他在安慶城下開挖內外兩條戰壕，內壕用於封鎖城內守軍，外壕用於阻擊可能接近安慶的敵援兵，所取戰術正是費時較長但又確有成效的「長圍久困」。
與此同時，多隆阿率部開赴桐城地區。和鮑超一樣，多隆阿是個一天不打仗就手痒痒的人，曾胡讓他作為機動兵力，只需負責阻援，他卻屢次發起進攻桐城之役，部隊多有傷亡。
曾胡聞訊堅決反對。由於多隆阿不是曾國藩的嫡系戰將，所以曾國藩只能將他的反對意見寫在給曾國荃的信中，也警醒弟弟在圍城時要保持足夠耐心，不要像多隆阿一樣盲目攻城。
直接敲打多隆阿的主要是胡林翼。他頻頻致信多隆阿，明確指示「扒城之議，決不可行」，並且說這是他多年來對戰場上失敗教訓的總結，如果湘軍作戰時再不改進戰術，重複以往犯下的錯誤，「則賊匪（指太平軍、捻軍等）終無平定之理」。
經過屢次訓誡，多隆阿終於認識到自己的錯誤，他下令撤退攻城之兵，並與桐城太平軍脫離接觸，轉而進駐於桐城西南的挂車河一線。