曾國藩自請北上勤王的奏疏寄出後，沒想到鮑超卻不高興了。鮑超原為胡林翼一手提拔的部屬，自曾國藩移師皖南，才歸曾國藩節制。他是個性格粗獷、不拘小節的武人，在不明真相的情況下，誤以為是曾國藩攪黃了他建功立業的好機會，失望之餘免不了口出怨言。
得知鮑超鬧起了情緒，胡林翼特地給他寫信，明白地揭示了曾國藩為什麼要代其北行的原因，並且說，滌帥（曾國藩）待你就和父母對待子女一樣，寧肯自己冒險也不願讓你被人折磨，他是你的救命恩人啊，你應該思圖報效才是，怎麼還亂髮牢騷呢？
鮑超恍然大悟，這才明白曾國藩的一片苦心，也才知道曾國藩不是要阻撓他立功，而真的是救了他一命。
咸豐收到曾國藩的奏疏時，中國與英法俄的和約已簽訂多日，英法聯軍也即將撤出北京，自然用不著勤王了。又過了半個月，一封無須北上的廷寄送至祁門大營。此前曾國藩還在為既要帶兵北上，又要在蘇皖與太平軍相持，有限的兵力該如何分配而傷腦筋，廷寄讓他如釋重負：「今接奉此旨，可專心辦南方之事了。」
「南方之事」確實已令曾國藩陷入了自顧尚且不暇的境地，他發愁要不要分兵北援也絕不是無病呻吟。早在太平軍擊潰江南大營，佔領蘇常後，陳玉成、李秀成就決定發起西征（天京事變前已經有過一次西征，故此次西征被稱為第二次西征）。按照初步計畫，西征軍的主力部隊由陳玉成、李秀成統帶，分別在長江南北平行西進。其間由於李秀成在上海、浙江耽擱了些時日，在他從江南動身出發之前，便由李世賢、楊輔清、黃文金等部組成南路西征軍，先行向皖南發動進攻。
1860年9月15日，李世賢、楊輔清對寧國展開圍攻。寧國是湘軍今後進軍江浙的孔道，戰略地位很重要，曾國藩急派剛剛歸隊的張運蘭赴援，但張運蘭中途被阻，尚未能夠抵達寧國境內，寧國府城已被攻陷。
李世賢拿下寧國後，即劍指徽州。曾國藩讓人去徽州了解一下情況，那人回來報告說若不派去兩萬精兵，徽州城斷不能守。曾國藩一時間哪裡湊得出這麼多精銳部隊，恰好其帳下的另一員統領李元度也已經歸隊，李元度自告奮勇且很有自信地說只需他率本部人馬前去，就足以守住徽州。
按照湘軍的軍事制度，指揮五百人的叫營官，指揮千人的也叫營官，往上就要指揮四五千至兩三萬人，稱作統領。這時曾國藩已建立了比較規範的營制，營官人選或從隊哨提拔，或直接物色，二者均可在營制裡面慢慢歷練打造，可是從營官到統領，卻一直沒有能夠找到合適的上升渠道和制度。
一個平常最多只習慣帶千人的營官，一旦要他指揮數千人乃至數萬人，他怎麼可能一下子適應得過來。因為這個緣故，湘軍中特別出色的統領，例如塔齊布、羅澤南、楊岳斌、彭玉麟、李續賓、李續宜，本身都可稱得上是軍事天才，他們也都不是從營官一步步歷練上來的。時間一長，曾國藩甚至產生了一個似是而非的認識，他認為做統領的都必須是天才才行，光歷練是歷練不出來的。
問題是世上的天才總是極少數，哪有這麼多現成的天才正好供應給你？曾國藩遂有統領乏才之嘆，他能想到的辦法就是從幕僚中進行考察，看到誰有成為將才的潛質，就先把他放到營務處學習軍務，以後有了機會再讓他帶兵。李鴻章、李元度都是走的這一模式，只不過李鴻章尚處於學習軍務的初級階段，而李元度已經帶了六年兵了。
曾國藩的這套辦法其實並沒有跳出「選天才」的範疇，它的最大缺陷是帶有賭博性質，或者說有點像鑒寶。可是就算是眼光再犀利的古玩專家，時不時也有看走眼的時候，仍以二李舉例，李鴻章日後掌兵，被證明確實是個將才，但李元度離真正的將才卻還差著好大一截。
李元度從軍前因長於文采而被冠以才子之名，在曾幕中打理文案時也表現不錯，然而打仗畢竟不同於寫文章。文人氣質較重的李元度短於治軍，尤其好寬縱屬下，這使得他的部隊紀律較為鬆懈，不僅戰鬥力不突出，而且擾民。
對李元度的軍事指揮能力，曾國藩一直抱有懷疑。之所以沒有加以撤換，一方面是李元度多年跟隨左右，兩人情誼深厚，一時間下不了這個狠心；另一方面，也是因為統領的位置缺人，找不到最好的，往往就只能以次一些的人選勉強填充。與此同時，曾國藩對李元度多少還抱有一些僥倖心理，認為只要給予的機會多了，經過一再磨鍊，李元度或許仍有大器晚成的可能。