火燒圓明園後，額爾金並沒有忘記索要「撫恤銀」。留京王大臣們在戶部庫房裡搜尋半天，發現尚有白銀五十萬兩，計二百五十箱，便只好把它們作為「撫恤銀」賠給了英法。
奕訢已經答應了英法簽字換約的要求，剩下來需要他做而且必須去做的，就是代表咸豐和清政府參加簽約儀式。在那些天里，咸豐曾給奕訢發來多條上諭，說「夷情叵測，萬不可親身往見」，並有「勿蹈虎口」之類的話。
或許咸豐確實顧慮到了奕訢的人身安全，但也不排除他仍有恭親王可能會被夷人「黃袍加身」的擔心。不管皇兄是抱著哪一種想法，事到臨頭，奕訢都不能不親自見一見這些讓他們既恨又怕的夷人。他在復奏中說：「奴才於皇上，雖是君臣身份，卻仍是骨肉情深。捧讀硃諭，已足見皇上愛臣之心。可是現在臣若不親見該夷，該夷必不肯罷休，為一城生靈所系，臣雖死無憾。」
這邊奕訢冒死赴約，那邊「夷人」卻也擔心著了中國人的道。簽約儀式地點被定為禮部，因為聽說見面地點可能布有地雷，一名聯軍少尉特意將禮部徹底檢查了一遍，直到確證沒有任何問題。
1860年10月24日，奕訢與留京王大臣們先行來到禮部大堂，在足足等了兩個多小時後，額爾金一行才姍姍來遲，讓奕訢等人感到震驚的是，額爾金居然乘坐的是十六抬金頂大轎！
清代在坐轎上有著嚴格的等級區分，十六抬大轎必須是皇親國戚才能乘坐，而像奕訢這樣的親王，大轎也僅為銀頂。額爾金只是大不列顛派出的一個使節，按照中國的宮廷禮儀，他絕對不能乘坐這樣的大轎。可是眾目睽睽之下，額爾金卻偏偏坐了，這絕不是他不懂中國禮儀，而純粹是有意為之，目的就是要對中國皇帝和政府進行羞辱。
六十多年前的1793年，作為英國派往中國的第一位全權大臣，馬戛爾尼前往熱河謁見乾隆皇帝。乾隆堅持馬戛爾尼必須磕頭，馬戛爾尼則予以堅決拒絕。接待馬戛爾尼的大臣拿他沒辦法，可是又不好掃乾隆接受來使「朝貢」的雅興，於是只好搪塞乾隆說，夷人膝蓋不會彎曲，所以不能磕頭（道咸年間，英國人直至所有洋人只能直著走路的說法正是來源於此處）。
磕頭與否看似不過細枝末節，但它和後來的廣州入城、入京換約、面呈國書一樣，放到中國的政治層面都是了不得的大事。
大清帝國自順治、康熙朝起，就基本繼承了中原王朝的文化和觀點，其中就包括以封貢制度為基礎的世界秩序觀。按照這一觀念，中原王朝才是唯一核心，周邊或遠或近的所有國家都不過是低己一等的外夷，他們只有向中原王朝納貢和俯首稱臣的分，若是想要平起平坐，就是超越界限，屬於大逆不道。
清帝國的另一個特點是，它曾經歷了很長的強盛期，在立國近三百年的歷史中，前兩百多年幾乎沒遇到過任何一個真正的對手，到乾隆朝時仍是如此，如此「文治武功」無疑又進一步增強了其在文化上的優越感。
在馬戛爾尼離開中國後，乾隆給英王喬治三世寫了一封信，信中沒有表現出絲毫外交上的委婉和客套，一個「天朝上國」的自滿與自足躍然紙上：「我們的方式毫無共同之處，你們的公使也無此能力掌握這些禮節（指磕頭等），並將其帶到你們的蠻夷之地。」
顯然，在乾隆眼裡，以英國為代表的西洋各國與中國周邊的四夷沒有什麼不同，都是蠻夷之邦，只配向中國朝拜進貢，而磕頭就是朝拜進貢的一種具體表示。
問題在於，按照馬戛爾尼的認識，他們大英帝國才是「地球上最驕傲最強大的國家」，憑什麼要被你視為蠻夷乃至「朝貢國」，還要下跪？
用現代社會流行的文化衝突論來解釋，這是兩大文明的衝突，它們中一個是古老文明，一個是新興文明，但二者都認為自己才是天下文明的精華。
就好像是恆祺去刑部大牢看望巴夏禮時，和巴夏禮探討的那個似乎純粹務虛的話題：地球和太陽，究竟哪一個是宇宙的中心？