1860年10月18日，英軍第一師奉命闖入圓明園，「我們進去的時候，這些花園還像神話故事中描述的那樣神奇美麗」。
可是很快，所有神奇美麗的事物都遭到了粗暴的毀滅和踐踏。英軍開始在園中點火，圓明園的建築多為木質結構，被點著後，大火立呈蔓延之勢，連附近萬壽山、玉泉山、香山三處的皇室建築也被殃及，一時間，「煙焰迷天，紅光半壁」。
英軍士兵們一邊在火焰中穿梭縱火，一邊肆意盜取在前面的劫掠中被他們遺漏的寶物。一名軍官看到，「太陽在濃煙中射下來，每一株花草、每一棵樹木都帶上了病容，火紅的烈焰照在手忙腳亂的士兵臉上，使他們彷彿魔鬼一般」。
隨著大火的蔓延，英軍突然意識到他們要搶奪的很多東西也被籠罩在了火海之中，於是又拿起原本盜得的絲綢和其他織品去撲滅大火，但是晚了，至大火熄滅時，縱火區域大多已成一片平地。
10月19日，英軍離開圓明園。在他們背後，濃濃黑煙遮天蔽日，西北風夾雜著嗆人的煙霧飄出去，一直刮過京城的屋頂，像一層黑幕大帳一樣覆蓋了整個北京城。
一座輝煌的藝術寶庫就此化為焦土殘垣。圓明園曾經是咸豐逃避現實和朝廷規制的世外桃源，他派人從江南挑選的美女都被安排居住在園內，這些美女不僅擁有姿色，而且擅長歌舞，其中有四個美女最為咸豐所寵幸，她們所居寢院分別被稱為杏花春、武陵春、牡丹春、海棠春，加上懿貴妃葉赫那拉氏所住的天地一家春，合稱圓明園「五春」。
清代定例只有旗人的女兒才能入宮為宮女，但包括除那拉氏外的「四春」在內，圓明園美女多數並非出於旗人家庭，有的來歷還很複雜。圓明園被毀後，便有人認為正是因為咸豐破了老祖宗的規矩，方有此浩劫。
咸豐本人直到去世，都再未有勇氣看一眼圓明園。他死後，兩宮皇太后回京，傳旨命戶部右侍郎寶鋆前去察看圓明園，重點是希望能把園內供奉的「列祖列宗聖容」（歷代皇帝肖像）找回來。
寶鋆到圓明園一看，滿地灰燼，寥無一人。內務府有一個專門管理園囿的機構，名為奉宸苑，奉宸苑原本就像部一樣，設立卿、郎中、員外郎、苑丞等好多職位，戰亂時級別高些的官員都跑光了，僅留苑丞崇禮一人獨守，也只有他知道圓明園被毀的前後詳細經過。寶鋆就先找到崇禮，向他詢問聯軍如何闖入園中以及燒園的情形。
這種回憶猶如是在將痛苦的感受再重複一遍，崇禮說著說著就哭了起來，寶鋆也落下淚來，兩人相對而泣，都十分難過。
寶鋆隨即將來意告訴了崇禮。兩人找來車馬和差役，一同到各處尋覓「聖容」。走了十餘里路，他們終於找到了散落在地上的「聖容」，只是早已經殘破不堪，令人不忍目睹。
崇禮的文化水平較低，不認識幾個字，而且身上有很重的旗人習氣，平時喜歡講排場和好逸惡勞，但這個人就像過去的「爵爺」琦善一樣，非常聰穎機警。見寶鋆急得不知所措，他趕緊流著眼淚勸寶鋆：「聖容毀壞至此，就算是撿拾起來也不能復原了，拿回去復命只是增加國恥罷了，而且還會令聖上傷心。以苑丞愚見，不如火化掉，較為得體。」
寶鋆覺得這個辦法不錯，於是就讓崇禮找來稻草，兩人跪在地上，一邊哭一邊將殘破的「聖容」予以火化。
作為火燒圓明園的始作俑者，額爾金一再為其罪行抵賴。事隔一年後，他在英國皇家學院發表演講，仍堅持他所要懲罰的只是無能的中國皇帝及其腐朽的朝廷，「我非常不願相信，在這種污穢之所（指圓明園）會隱藏著什麼聖潔的火花」。
從咸豐的反應及寶鋆尋找「聖容」的過程來看，皇帝和他的大臣們因而蒙受了奇恥大辱是可以肯定的，但額爾金忘了或者說他根本意識不到的是，火燒圓明園其實給所有中國人的內心都造成了巨大的創痛，而且在接下來的一個半世紀里，這種民族之痛也從未能夠完全癒合。
有清代文人把火燒圓明園比喻為「咸陽一炬」中的火燒阿房宮，但二者顯然不能相提並論，清史學家蕭一山的概括或許更為準確：「此吾國所受空前之屈辱與最大之損失也！」