1860年10月9日，英法聯軍挖好戰壕，用十三門加農炮對準安定門，然後照會中方，限令三日內打開安定門，並將其交給聯軍把守，否則即行攻城。
此時京城除城內守軍外，尚有僧格林沁、瑞麟、勝保統率的軍隊，以及由內地各省陸續催調的勤王之師（尚未到達），估計總兵力近二十萬，而且城牆周圍還設置了大小炮位千餘座，理論上完全可以一戰。只是理論不能代替現實，現實是在圓明園被劫前，僧、瑞軍和圓明園守軍的不戰而潰，已令守城大臣們完全喪失了抵抗的信心。
在商討過程中，負責城防事宜的協辦大學士、戶部尚書周祖培說：「既然已經準備和議，彼攻我守，就是失信於人了，不如開門納之。」其他人也都主張「定期開城，休兵息民」。
10月13日上午，巴夏禮與恆祺進行談判，要求中方立即開門投降。恆祺自然仍要儘可能找各種借口進行拖延，但巴夏禮根本不給予商量餘地：今天中午12點以前開門，不得延遲一分鐘！
中午，離指定時間還差一刻鐘的時候，安定門先出現了一條縫隙，接著便轟然大開，恆祺從城內走出，表示已同意聯軍方面的要求，聯軍入城將不會遇到任何抵抗。
於是，額爾金率領著五百名聯軍官兵，未發一彈，不損一兵，便以征服者的姿態大搖大擺地進入了北京外城。聯軍入城時，沿途「觀者如市」，市民竟然也像平時看熱鬧一樣圍了里三層外三層。
從來沒有人能夠想像得到，「外夷」會以這樣一種方式闖入大清帝國的首都，在實在無法解釋的情況下，星象說就又被搬了出來。
兩年前，西北天空出現了一個拖著長尾巴的星，開始人們還以為是掃帚星，經過確認才知道是長星。長星亦名「蚩尤旗」，尾巴拖得很長，與掃帚星極其相似。那次長星出沒竟達五十天之久，發生這樣的異動是件比較罕見的事，如今就被認為是英法聯軍打進北京城的預兆。更為弔詭的是，有人算了一下，北京城門從被迫關閉到聯軍入城，正好就是五十天！
「外夷」可不管這些神秘莫測的所謂「天命」，聯軍入城後就堂而皇之地在安定門城牆上安設大炮，將炮口對準紫禁城。與此同時，他們還將英國國旗懸掛在城門旁邊的一根旗杆上，將法國國旗從城牆上的一個觀察孔伸出，已顯示對北京的佔領。
1860年10月15日，各城門的中國守軍完全撤退，巴夏禮甚至以出入方便為由，向中方要去了城門鑰匙。
一時間，城中遍布洋兵，外間謠傳連紫禁城也被攻破了，有人說京城留守官員們實際上是在「開門揖盜」。官員們心神不安，只得聯名請尚在城外的恭親王奕訢入城，以便速定撫局。
奕訢接到的皇帝密諭，卻是說洋人詭計多端，讓他擇地居住，不要被對方抓住作為人質。皇帝的密諭弄得奕訢進退兩難，不僅不敢輕易入城，還得不斷地在城外換地方居住。
在英法聯軍入城前，包括巴夏禮和洛奇在內，共有三十多個英國人和錫克騎兵成為戰俘。聯軍入城後，他們陸續得到釋放，但其中的十九人已經死亡，其中包括額爾金的侍衛副官安德森少尉、一名炮兵少校以及一名《泰晤士報》的記者。
聯軍方面認為除在八里橋被殺死的傳教士和上尉外，其餘人都是被虐致死。死亡的具體原因包括：用浸了水的繩子進行捆綁，造成全身血液不通，肌肉壞死，例如安德森在臨死前因為過緊的捆綁，手指和指甲已經爆裂，露出了白色的腕骨；集體被迫跪在圓明園外面的院子里三天三夜，白天曬晚上凍，而且不給任何吃喝，安德森第二天就陷入間歇性昏迷直至死亡；傷口感染，生出啃噬傷口的蛆蟲，可是因為雙手被捆，又無法弄走蛆蟲，據說一名錫克騎兵在臨死的時候，雙手已經全部被蛆蟲吃掉了……
額爾金暴跳如雷，他首先遷怒於格蘭特和孟斗班，認為如果聯軍能夠在第一時間迅速發動進攻，很可能戰俘們的性命就保住了，而正是這兩個軍事首領拖延攻城，才導致了戰俘的死亡。
接著，他又決定採取「不流血措施」對中方進行報復和警告。得知額爾金要報復中國，應中方請求，扮演調停角色的俄國公使伊格那提耶夫提出建議，說不如搗毀中國的刑部，並且在原址上建一座紀念碑，讓中國政府在紀念碑上用中文、英文、法文、蒙古文和滿文記錄自述失敗，從而對中國進行公開的、象徵性的羞辱。
這種報復方式在額爾金看來實在是太輕了，難以平息心中的怒火。經過反覆思考，他決定把曾經關押英軍戰俘的圓明園作為報複目標：火燒圓明園！