法軍比英軍先到圓明園。圓明園原有守軍兩千餘人，但他們的表現同樣是一塌糊塗，一會兒工夫便逃散一空。奕訢和桂良等人不敢再留在圓明園，分別尋他處躲避。晚上，奕訢逃到了長辛店，當地條件簡陋，連供住宿的房屋都找不到，奕訢一行整整一晚上都只能露宿在外。
大難臨頭之際，反倒是平時那些不起眼甚至受人歧視的太監更應該值得人們尊敬。住在圓明園的五百名太監一邊高喊著「不要褻瀆聖物！不要踏進聖殿」，一邊竭力攔阻士兵進入圓明園。
在這些太監中，有二十多名是「技勇太監」。所謂「技勇太監」，都是會武功、擁有自衛能力而且容許攜帶武器的太監，他們在「八品首領」任亮的帶領下，「遇難不恐，奮力直前」，用佩刀和鳥槍進行了微弱但又堅決的抵抗。
在搏鬥過程中，聯軍兩死兩傷，雖然因寡不敵眾，二十多名技勇太監最終全部殉難，但他們的行為已足以令那些未戰先逃的懦夫為之汗顏。
其餘太監多被法軍驅散，他們一邊走一邊仍高聲叫罵，詛咒法軍將遭天譴，也有許多太監和宮女因不忍目睹朝夕相伴的名園被蹂躪而選擇了自殺。
圓明園始建於康熙年間，它的名字就是康熙本人命名的，後來雍正將它作為行宮，一年四季都常住在園裡。至乾隆繼位，圓明園發展到了鼎盛期，成為名副其實的「萬園之園」。
圓明園由圓明、暢春、綺春三園組成，共包括兩百多座中西風格的建築以及園林，其中的許多園林可以與法國凡爾賽宮等歐洲最上乘的園林相媲美，甚至更勝一籌。除此之外，園內還收藏著大量珍貴的書畫、古董以及各式各樣的寶物。西方歷史學家認為它的價值難以估量：「世界上前所未有，後世恐怕也難以再現。」
此前從未有歐洲人能夠踏進圓明園的門檻。對於這樣一個東西方知名的皇家大寶庫，英法聯軍早就垂涎三尺。其實，他們自登陸北塘起就開始了大肆搶掠，額爾金曾在日記中用嘲弄的口吻指責搶劫的法軍士兵：「他們在全副武裝的敵人，甚至是中國人面前，倒是很謹慎，但是在手無寸鐵的村民和食不果腹的婦女面前，則有著不容置疑的勇氣。」
法軍也反唇相譏，說：「至於英國人，他們是我們的榜樣（就搶劫而言）。他們經過之後，你甚至連一片指甲也找不到。」
實際上，在貪婪、殘暴和虛偽方面，這兩個殖民地國家的德行都差不多，區別只在於英國人傾向於破壞，而法國人更喜歡玩賞。
英法軍在出兵後很快就失去了聯繫，格蘭特因此指責法軍故意切斷與英軍的聯繫，為的就是好獨吞圓明園的「戰利品」。不過格蘭特似乎是有些冤枉孟斗班了，至少孟斗班本人稱他還是想等一等英軍的，只是他那些急不可耐的部下實在等不及了。
一名法軍軍官描述他眼中的圓明園：「這簡直就是《一千零一夜》中的場景，就是仙境，即便是擁有再豐富的想像，我們也無法想像這樣的情景，它觸手可及。」在無人進行強制性規定和約束的情況下，官兵們內心的貪慾之火瞬間被點燃，他們甚至放棄了平常因為要「玩賞」而捨不得破壞的做法，也搞起了英國人習慣的「打砸搶」。園中一片狼藉，珠寶撒得到處都是。有一名法軍軍官搶到一條珍珠項鏈，其中每個珠子都有玻璃彈珠那麼大，事後這條項鏈在香港賣了三千英磅。
孟斗班為了維持一下秩序，限定每名士兵只帶一件搶來的東西回家「留作紀念」，但命令也並未能夠得到執行。法軍的這種無秩序哄搶一直持續到晚上10點，當官兵們離開圓明園，回到城牆外的營地時，幾乎每個人的口袋都鼓鼓囊囊，塞滿了搶劫所得的財物。