既然暫時還不能釋放人質，奕訢和恆祺決定先在巴夏禮身上做一做文章。
巴夏禮被捕後，日子一直很不好過，據他說，其間他「不時受到許多粗暴的對待和各種各樣的侮辱」。1860年9月26日這一天，恆祺突然來到刑部大牢，並以故人的身份出現在了巴夏禮所在的牢房裡。之後巴夏禮便被解除了沉重的鐐銬，同時受惠的還有洛奇，按照巴夏禮的要求，洛奇不僅得到了解除鐐銬的同等待遇，還破例被和巴夏禮關到了一起。
在看望巴夏禮時，恆祺並沒有說出談判失敗的事，甚至於他都沒有和巴夏禮、洛奇談論政事，他們之間所探討的居然是這樣的話題：地球和太陽，究竟哪一個是宇宙的中心？
眼看著聯軍就要攻城，恆祺怎麼會有閑心突然對「宇宙的中心」產生興趣？不過是醉翁之意不在酒，藉以消除巴、洛兩人的緊張情緒以及拉近彼此之間的距離而已。
巴、洛在牢里已經受了不少罪，視恆祺如同救星，而且談著談著也確實沒原先那麼拘束和害怕了。見火候已到，恆祺便開始在談話中夾雜「私貨」，他首先故弄玄虛地說，中國皇帝在蒙古還有一支幾十萬人的秘密軍隊。言外之意，如果把我們逼急了，這幾十萬蒙古軍隊也夠你們洋人喝一壺。
接著，他又對戰火不斷所帶來的災難表示了一番感慨，用以提醒巴夏禮：「如果（中國軍隊）全面潰敗，皇帝必然要退位，所有（中英）貿易都將中斷。」
到這個時候，恆祺才言歸正題，說到恭親王非常希望講和，所以希望巴夏禮能夠給額爾金寫封信，讓額爾金知道他受到了中方的良好對待，情況很好，很愉快。恆祺還說，如果巴夏禮能在信中寫上「親王是位易於打交道的大好人」「親王是一位文明的政治家」之類的話，那就更好了，恭親王本人知道後肯定會覺得滿意，他的處境也有望得到進一步改善。
恆祺一露底，卻把巴夏禮給點醒了，好哇，說一千道一萬，是想騙我拆額爾金的台，當「賣國賊」，當「英奸」啊，沒門！他當即拒絕了恆祺要他寫信的要求：「鑒於我既不愉快也沒有獲得良好對待，所以我不能對此說謊。至於親王，我無緣結識其本人，因此很不幸，我也不能說親王是閣下所描述的那種人，儘管我毫不懷疑閣下所說的一切都千真萬確。」
恆祺連忙告訴他，恭親王剛剛才知道他受到了不好的對待，馬上下令解除鐐銬且不得有絲毫延誤，也就是說，牢中破例如此，其實是奉了親王之命。
巴夏禮聽了之後雖有所觸動，但仍不肯鬆口。這個洋鬼子早在廣州做領事時就以脾氣暴躁、性格好鬥著稱，他說親王僅僅這樣做是不夠的，解決問題的最佳途徑同時也是最聰明的辦法，是立即釋放他和洛奇，因為他們本來就是被錯誤監禁的。否則的話，恆祺將不會從他身上得到任何寫給額爾金的信件。
是否要立即釋放巴夏禮的事已經討論過了，可不是行不通嘛。恆祺感到很難辦，他想了想，便對巴夏禮說：如果你不能寫信以確保雙方停火，皇上就會在皇太后的催促下處死你！
雖然恆祺是為了軟硬兼施，迫使巴夏禮就範才臨時編了這句話，但巴夏禮聽了也著實心驚。他是個「中國通」，知道「對中國人來說，殘酷對待囚犯，甚至要他們的命，並不是什麼出格的事」，別說皇帝，沒準眼前這個恆祺就有能力處死他。
巴夏禮趕緊哀求恆祺保證自己的人身安全，同時也不忘威脅對方：「你臨時殺死幾個囚犯並不會給聯軍帶來任何損失……但是你這樣做卻會給自己帶來殺身之禍。」
見巴夏禮已經感到害怕，恆祺一語雙關地向他做出保證：「兩三天之內，你們不會有任何危險。」
兩三天之內不會有危險，兩三天之後呢？起先還裝得頗為大義凜然的巴夏禮終於不敢再玩倔強了，他轉而對恆祺說，即便親王不準釋放他們，也應該讓他們離開監獄並享受適當的膳宿條件。
恆祺答應把他的要求轉告給恭親王，但親王能不能應允就不知道了：「看看有沒有別的什麼辦法可想吧。」
要把巴夏禮移出監獄還真不容易。咸豐將巴夏禮等一干人質當作討價還價的唯一籌碼，奕訢自己也害怕惹上包庇洋人乃至與洋人勾結之類的嫌疑，因此遲遲無法做出決斷。
不改善巴夏禮的待遇，他就死活不肯寫信，他不寫信，聯軍就逼得更緊更急。奕訢進退不得，只能繼續以人質為籌碼要求英法從北京退兵，重複聲明，只要聯軍退兵，就可以將包括巴夏禮在內的人質全部予以釋放，其間還暗示一旦聯軍開始進攻北京，人質就將被當眾砍頭。