可能有人會覺得奇怪，李秀成很早就橫掃江南，拿下了蘇州，為什麼遲遲未向上海大步推進，以致讓洋槍隊在上海周邊興風作浪呢？
原因還得從太平天國那份經略長江下游的方案說起。在這一方案中，挺進江蘇東部只是最初步驟，其戰略重點還是上海。洪仁玕和李秀成，一個是方案的制訂者，一個是實施者，兩人重視上海是一致的，區別只在於洪仁玕主要出於政治動機，而李秀成更多著眼于軍事。他們也都意識到，在清廷與西方矛盾加深和相互仇視之際，贏得外國人的好感，使其嚴守中立，將對己方有利。當然，如果西方各國還能對太平天國表示積極支持，就更加具有不可估量的價值。
基於這一考慮，洪李很希望能夠在控制上海的問題上與各國談攏，為此致信駐上海的外交首腦和傳教士，邀請他們來蘇州面商。
可是各國代表都沒有給予什麼回覆，甚至卜魯斯還不讓密迪樂收信，最後只有五名傳教士從上海動身前往蘇州。
太平天國定都南京之初，西方各國包括一些觀察家一方面出於對清廷的仇視和憤恨，另一方面也為起義軍身上所具有的基督色彩所吸引，一度對太平天國表現出了濃厚興趣，這也是各國主張中立的重要原因。
然而在近距離接觸後，各國代表很快發現太平天國的教義與真正的基督教並不是一回事，而且天王洪秀全公然自稱「所有國家的主」，視各國為對中央王國的「納貢者」，其表現居然比清廷還要狂妄自大。
不看不知道，一看嚇一跳，至此，除密迪樂等少數人外，公使領事們都在大失所望之下迅速改變了立場。
有了這樣的認識，各國雖然仍持中立政策，但他們卻決不會允許太平軍接管上海。道理很簡單，上海由誰掌管，關係到列強的整個在華權益，清廷再難以溝通，總還承認上海是條約港。若是讓比清廷更難打交道的太平軍進入上海，他們連這個都不承認，該如何是好？那豈不是連到手的權益都丟掉了嗎？
在各國看來，太平軍要攻取上海，這是談都不用談的事。肯赴蘇州一行的傳教士無任何官方背景和職責，也明確拒絕接收並攜帶寫給官方的文件，去蘇州只是為了試探在太平軍轄區傳教的可能性而已。
這五名傳教士中有兩人都是洪仁玕在香港的熟人，一個還是他的朋友。當時還在天京的洪仁玕不可能不知道他們的真實身份，但或許是為了抬高自己在天國的身價，他致函李秀成說這五人都是「洋官」，來蘇州是為了代表各國和太平天國講和。
聽了洪仁玕的話，李秀成也真的相信是「洋人來降」，便讓部隊暫停進兵，以便等待洪仁玕來蘇州和「洋官」進行談判。
等到青浦告急，李秀成才察覺情形不對。他不可能分清楚洋槍隊與西方正規軍的區別，只是理所當然認為外國人已違反中立政策，插手內戰和幫助清軍了。既然如此，蘇州談判自然不會有結果，於是他急忙率部增援青浦。
1860年8月2日，李秀成部與洋槍隊在青浦城外展開大戰，雙方從早上一直激戰到中午。李秀成帶來的是太平軍主力，通過兩次主動出擊，就把洋槍隊打得丟盔卸甲，狼狽不堪。
華爾的助手法恩爾德參與了這場令他畢生難忘的戰役。他的感覺是打著打著，忽然就發現太平軍佔了上風，如同秋風掃落葉一般地將他的士兵迅速消滅。他還驚恐地看到，一些軍官的頭顱已被挑在了太平軍的矛尖上，「他們（指太平軍）打起仗來心狠手毒，活像惡魔，轉瞬之間，我們的人幾乎全被消滅了」。
青浦一戰，全隊官兵共死傷三分之一，華爾自己也身負重傷，所有的大炮、炮船以及一列軍火列車丟得一乾二淨。這是華爾在華軍事生涯中所遭遇的最大失敗。當他逃回上海欲重組軍隊時，遇到的全是敵意和謾罵。《北華捷報》幸災樂禍地評論道：「第一條也是最好的消息是……華爾及其走卒們在青浦遭到慘敗。這個臭名昭著的流氓給上海抹了黑。」
華爾仍不服輸，他補充了新兵，配備了新的大炮。一周之後，洋槍隊由其副將法爾思德、白齊文率領，再次重返青浦。可惜在同一地點，這支倒霉的傭兵部隊並沒有能夠得到鹹魚翻身的機會，他們遭到李秀成的側翼包圍並被擊潰，損失非常嚴重，殘部只得退往松江。
李秀成連喘口氣的機會都沒留給他們，8月12日，又馬不停蹄地對松江發動猛攻，洋槍隊毫無招架之功，太平軍輕輕鬆鬆就將松江城拿了下來。
洋槍隊敗退和華爾受傷的消息，令已經對洋槍隊產生依賴的上海官紳受到極大震撼。江蘇巡撫薛煥驚呼：「夷軍（洋槍隊）銳氣大挫，上海、松江恐怕要出事了，怎麼辦？怎麼辦？華爾受傷，若群夷散去，更不得了。」
上海的外國人同樣感到緊張不安。在此後的很長一段時間裡，很多清軍將領在與外國人見面時，都發現對方神情沮喪，這使他們在更為驚懼的同時也不免感到一絲莫名的快意：原來洋人也這麼害怕太平軍！