那個年代殖民主義思想盛行，通商口岸的英法軍人尤其如此。一個英國軍人在上海街頭行走，如果迎面發現有中國人擋道，其習慣做法是「一掌扇掉他的帽子，不然就用傘尖戳他的肋骨」。照英國人的說法，他們這麼做還是客氣的，因為「法國兵收拾中國人比我們更狠」。
通常情況下，挨了欺負的中國人只能忍氣吞聲。這使洋人們更加趾高氣揚，認為中國人天生膽小，人格低人一等，他們還從中得出結論，認為一個外國兵在戰場上足以抵擋十到十五個中國兵。剛剛組建洋槍隊時，華爾的頭腦里多多少少也存在這種認識，但是他很快就發現，事實並非如此。
1860年6月下旬，吳煦命令洋槍隊配合薛煥的勇軍進攻太倉和嘉定。這是洋槍隊首次作戰，結果一上戰場，華爾就發現太平軍久經沙場，很能打仗，相比之下，他的洋槍隊永遠秩序混亂，有時隊員甚至都醉醺醺的。
華爾只有西方武器這一個優勢。太倉和嘉定都是有城牆的城池，他設計的作戰方案是依靠火力，先奪取一個沒有防備的城門，製造大規模混亂，接著趁守軍驚慌失措，尚未能夠組織起防禦之際，再通過另外一個城門將對方趕出去。
在華爾看來，這是一種再簡單不過的戰術配合，但就是這樣的戰術配合，往往也組織不起來，無論洋槍隊還是派來協助他的勇軍，都無法實現其作戰意圖。同樣，攻城需要連續不斷地投入兵力，然而令他感到沮喪的是，不管他怎樣望眼欲穿，增援部隊總是遲到，乃至根本不到。
1860年6月26日，太平軍自動退出太倉和嘉定，讓清軍白撿了一個「收復」之功，但華爾和洋槍隊在其中所起的作用幾乎可以忽略不計。
7月初，華爾奉命率洋槍隊前去攻打松江。這時洋槍隊斷斷續續已訓練了三周，似乎有了點底氣。見白天大炮無法轟開城牆，華爾決定採取突襲戰術。
可惜期望越大，失望往往也越大。就在進攻前夜，士兵們喝了一夜的酒，營中人聲喧嘩。如此渙散的軍紀終於讓他們在第二天嘗到了苦果——進攻隊形混亂不堪，漏洞百出。
太平軍經驗豐富，一個猛烈反擊，就將洋槍隊打得大敗，華爾及其所部倉皇潰退，不少士兵棄屍荒野。
華爾到底是個見過世面的冒險家，戰敗之後並不膽怯氣餒。他回到上海，頂著洋人圈子裡的陣陣嘲笑，再次招兵買馬。這次募兵，他表現得比以前更有頭腦，首先被他招入隊中的是菲律賓人馬坎納亞。
馬坎納亞是個有錢人，他腰纏萬貫，而且大方豪爽，常常一擲千金，在上海碼頭上頗得其他菲律賓人的擁戴。有馬坎納亞出面，不需華爾自己多費口舌，就徵集到約兩百追隨者入伍。加上約三十名英美人，洋槍隊不但彌補了戰損後的兵員缺額，而且進一步擴大了原有規模。
吸取松江之敗的教訓，華爾又決定招募教官對部隊進行訓練，但限於列強的中立政策，自然難以招到正規軍官，所以他招募的六名教官多為英國海軍逃兵。此外，華爾還為洋槍隊添置了火炮，以增強部隊的火力。
1860年7月16日，華爾率隊重回松江城下，他們於夜間發動突襲並終於攻克了城池。
據住在上海的一名蘇州官吏講，當時松江的太平軍駐守部隊大部分都不在城裡，留在松江的人很少，而且多為老弱病殘，這些士兵甚至都忘了關上城門，這才讓洋槍隊獲得了一次難得的勝利。考慮到洋槍隊的規模和戰鬥力實在有限，衝破堅固防線的機會確實微乎其微，蘇州官吏所言應該具有一定的可信度，但就算這樣，洋槍隊在攻城時也費了牛勁，共陣亡六十二人，負傷一百零一人，傷亡不可謂不大。
話又說回來，不管洋槍隊有多麼不濟事，他們比綠營和勇軍總還是要強上許多。自江南大營被擊破以來，清軍在江南戰場所取得的勝利實在寥寥可數，江蘇巡撫薛煥聞報，趕緊給咸豐寫去奏摺，說自己親率「呂宋夷勇」打了勝仗，除此之外，他對洋槍隊真正的頭目華爾提也沒提，之前的敗仗更是像完全沒發生過一樣。
得知收復松江，咸豐一方面感到高興，另一方面卻仍強調中國不需要僱傭「夷勇」，並再三命令薛煥解散洋槍隊。
咸豐的心情可以理解，這時中西方主要是中國和英法的關係正在進一步惡化，他當然害怕僱傭「夷勇」會使問題更加複雜化。不過皇帝的諭令對薛煥顯然並沒有影響，因為除了洋槍隊，江南確實已沒有任何可依靠的軍隊了。
若硬要說這份諭令有什麼作用，或許只是當僱傭「夷勇」遭到不識時務的御史、言官攻擊時，朝廷可以拿出來做擋箭牌，證明對此不負直接責任。