二十多年前，曾國藩在長沙嶽麓書院讀書。
有一位同學性格偏狹急躁，看到曾國藩的書桌被放在窗前，就說：「我讀書的光線都是從窗戶外射來的，你往窗前一坐，光線不是讓你遮住了嗎？趕快挪開！」
曾國藩語氣平和地問他：「你叫我放在什麼地方呢？」
「放在床邊好了！」
曾國藩一聲不吭地照做，果然把書桌移到了床邊。
曾國藩學習很刻苦，晚上還要用功。這位同學又嘟囔開了：「平常不念書，夜深還要聒躁人嗎？」
曾國藩沒辦法，只好改為低聲默誦。
不久，曾國藩參加湖南鄉試，考中了舉人。捷報傳到，那位同學這個羨慕忌妒恨啊，當即怒氣沖沖地對曾國藩說：「這屋子的風水本來是我的，反叫你奪去了！」
曾國藩聽了沒有跟他計較，反倒是旁邊的同學不服氣了，質問他：「書案的位置，不是你叫人家安放的嗎？怎麼能怪曾某呢？」那人哼了一聲，說：「正因如此，才奪了我的風水。」
如此無理取鬧，不可理喻，同學們都替曾國藩打抱不平，但曾國藩仍然毫不在意。這一年，他才二十四歲，其超人氣度可見一斑。
走上仕途之後，曾國藩給人的印象卻是極其較真兒，許多時候都一碼歸一碼，似乎眼睛裡揉不進一粒沙子，但其實在私事和個人榮辱上他一直都相當豁達，有了戰功恨不得全部歸於同事或部屬。這也是他能夠僅憑道義來統攝湘軍眾將的原因之一。
曾國藩在意和計較的是公事，所謂「直道對官場」。這種在意和計較讓他吃了不少苦頭，那一年他不顧一切地奔父喪回籍，朝廷自然是有意見，連湖南地方也對他多有詆毀之辭。
在異鄉孤立無援，人見人欺也就算了，沒想到回家鄉還得承受這麼多莫須有的攻擊，曾國藩內心十分痛苦，因此得了比較嚴重的失眠症。
好友歐陽兆熊聽說曾國藩的情況，便推薦曹耀湘前去治病。曹耀湘懂得醫術，同時也是一名學者，在做完初步診斷之後，他告訴曾國藩：「岐黃可醫身病，黃老可醫心病。」
岐黃是中醫的代稱，黃老則泛指以老莊為代表的道家學說。古代士大夫往往儒道互補，在仕途得意時強調儒家的積極進取，失意時便以道家的清靜無為來作為精神寄託。曹耀湘看出曾國藩所得的失眠症其實源於心病，是遭到嚴重挫折後的必然反應，他認為單純的醫藥治不了曾國藩的病，學一點道家的人生觀，倒或許有用。
曾國藩本來就是個博古通今的聰明人，被曹耀湘點透後，立刻變得豁然開朗，多少原先一直想不通的事一下子都能想通了。在日記中，他這樣記述自己的感悟——
細細想來，古今億萬年，沒有窮盡，可是人生也就只有幾十個寒暑而已；大地數萬里，看不到邊界，但人生活在大地上，白天不過住一間房子，晚上不過睡一張床罷了；書籍浩如煙海，一個人就光是過一過目，他一輩子所能看過的書，也僅是九牛一毛；人情百態，事變萬端，一個人水平再高，力量再大，他一輩子所能辦成的事，亦只是滄海一粟。
蘇軾在《前赤壁賦》中寫道：「寄蜉蝣於天地，渺滄海之一粟。哀吾生之須臾，羨長江之無窮！」不知不覺，曾國藩的境界與之相合了，他真正懂得了什麼叫作退一步海闊天空，什麼叫作過剛則折，什麼叫作能屈能伸。
曾國藩的性格至此發生了重大轉變，最明顯的變化就是在一貫的剛直中摻進了「柔道」，即所謂剛柔並濟，內方外圓。