事情是因兩江總督何桂清落馬而起。何桂清棄城逃往上海，不久被朝廷予以革職逮捕，如此一來，兩江總督一職就得另覓他人。
早在江南大營被擊破，蘇南正在瓦解的消息傳到京城時，人們感到形勢嚴峻，就開始議論紛紛，要求重用曾國藩的呼聲甚高。曾國藩的友人、有「西南巨儒」之稱的莫友芝與幾位京城名流私下談論，都認為江督非用曾國藩不可，於是大家決定去找高心夔商量此事。
高心夔是咸豐近臣肅順的幕僚，他曾在曾國藩幕府參贊軍事，後由曾國藩推薦給肅順，且深為肅順所倚重，與王闓運等人合稱「肅門五君子」。高心夔自然是一心向著湘軍，在樊燮事件中，除郭嵩燾相托外，他也曾力勸肅順救護左宗棠，說：「宗棠以傲倨對樊之驕倨，失之為粗野，但樊以下驕上，失之為綱紀，怎麼可以容許？況且朝廷正當用人之際，季高（左宗棠字季高）才名滿天下，豈可不為季高一爭？」
後來的事實證明，肅順對高心夔的話很重視。這次也一樣，高心夔把莫友芝等人的意見帶給肅順，說得肅順連連點頭。
第二天上朝，得知咸豐初步考慮的人選是胡林翼，肅順急忙進諫：「胡林翼在湖北，一向處置得法，且武漢為上游重鎮，所以胡不能動。倒不如用曾國藩督兩江，則上下游就都有德才兼備的人進行掌控了。」
咸豐表示同意，當即諭令賞曾國藩兵部尚書銜，署理兩江總督。散朝後，肅順喜滋滋地找到高心夔說：「事情成了！你怎麼感謝我這個保人呢？」說完便握著高心夔的手大笑起來，兩人飲酒慶祝，盡歡而散。
肅順為曾國藩出任江督出了力，這是毫無疑問的，王闓運也證明說：「曾侯（曾國藩）大用自肅豫庭（肅順字豫庭）。」
問題是，咸豐為什麼能夠這麼痛快就接受肅順的意見？要知道，皇帝對曾國藩的畏忌之心不僅由來已久而且已經根深蒂固，幾乎形成了一個解不開的死結。
回想六年前，曾國藩率湘軍攻佔武昌，捷報到京，咸豐本來很高興，打算讓曾國藩署理湖北巡撫。未曾想彭蘊章（也有說是祁寯藻）的幾句話把他嚇了一跳，不但收回成命，而且對曾國藩倍加防範。
曾國藩在江西督師的那幾年，是他從軍生涯中極其艱難的一段歲月。因為沒有任何實權，很多州縣官都不聽他的話，江西巡撫陳啟邁等人也對他加以刁難和侮辱，籌餉方面更是步履維艱。
曾國藩不堪重負，假都不請就離開江西，匆匆回家奔父喪了。咸豐倒是還要他出力，但除了不斷催他重新出山外，卻依舊沒有任何要授權的表示。曾國藩忍無可忍，終於在給朝廷的奏疏中道出了自己的苦衷：「細細觀察今日局勢，非位任巡撫有察吏之權的人，決無法治軍，縱能治軍，也決無法兼及籌餉。」
曾國藩把話說得這麼明白透徹，皇帝豈有看不懂的道理，但他就是對曾國藩不放心，所以只能繼續裝聾作啞，一直熬到浙江軍情緊急，曾國藩終於同意復出為止。
湘軍出兵東征皖北前也是如此，縱然胡林翼鼓動官文合奏，請詔由曾國藩援蜀，以便讓其得到川督職位，咸豐也始終秉持著用歸用，但橫豎不能把督撫重任交到你手裡的態度。
這一切被胡林翼看在眼裡，對曾國藩特別同情，說：「此老（曾國藩）有武侯之勛名而尚未得位，有丙吉之陰德而尚未即報，真正令人感嘆啊！」
武侯指的是諸葛亮，丙吉也是一位西漢名臣，有暗中保護未來皇帝卻不張揚的美德。胡林翼的意思是曾國藩他們一樣有德有才，功勛赫赫，可惜卻命途多舛，遲遲無法被提拔到他應有的位置上去。
現如今，咸豐的心結終於被解開了，不過真正替他解開心結的，並非肅順或其他任何人，而只是大勢使然。
清代在立國以後即以綠營為國家常備軍，它的缺陷之一是軍隊過於龐大，需要巨額經費予以維持，這對任何一個缺乏資金的政府而言，都是一種巨大的負擔。偏偏清帝國就是那種特別缺錢的政府，穩定或者說是盛世的時候還好，一到多事之秋就不行了。
道光碰上了歷朝歷代都沒有遇見過的強大外患，已經是力不從心，咸豐更好，外患、內亂一齊來，債務多到能把人活活逼死。綠營極差的素質和紀律此時也暴露無遺，並且給這個王朝的螺旋型衰弱趨勢又增加了下滑勢頭：軍隊越糟，鎮壓太平軍所要耗費的時間就越長；耗費的時間越長，花銷就越大，政府就越是拮据；政府越是拮据，帝國行政管理的質量就越差，太平軍勢力擴大的概率也就越高。
綠營不堪一用，江南大營自初立之日起，便已因軍紀廢弛、軟弱疲沓而形同兒戲，並不是等它覆滅才顯得不可靠。這些咸豐都未嘗不知，可為什麼還要執迷不悟地繼續使用綠營，而且不惜耗費大量人力物力，兩次重建江南大營？