宿松之會時，李鴻章已從前線返回後方，繼續留任曾國藩的幕僚，一邊從事文案一邊參贊軍務。他和胡林翼、左宗棠雖是初次相識，且身為幕僚，尚非主角，但曾國藩、胡林翼都沒有什麼官架子，平時和部下幕僚稱兄道弟，無話不談，左宗棠更是只以訪友身份出現，所以他很自然地就得以融入其中，也因而起到了一定作用。
由於胡林翼尚在英山，曾國藩和左宗棠、李鴻章等人先行前往羅家弔唁。讓他們備受觸動的是，羅遵殿任外吏二十年，一直做到浙江巡撫，卻始終兩袖清風，老家竟然只有幾間又小又破的土房子。大家還聽說，羅遵殿自考中進士以來，離家二十五年，前後一共只寄了三百兩銀子回家，其夫人一輩子都沒穿過皮襖。
曾國藩為官算是非常清廉了，見此情景也分外感慨，說羅遵殿「真當世第一清官，可敬也」。
可惜局勢之艱難，形勢之嚴峻，已非一兩個文弱的好官清官所能維持了，必須要用兵，但兵在哪裡呢？
羅遵殿遇難前曾向曾國藩求救，無奈湘軍自身實力單薄，而且當時太湖戰役正處於膠著狀態，成敗未定，又哪裡有餘力伸出援手？何況就算派過去也來不及了。其實江浙本是綠營效力的地方，他們也從江浙兩省大量獲取軍餉，然而綠營的表現實在令人失望。曾國藩氣憤地說：「國家養綠營兵五十餘萬，二百年來究竟耗費了多少餉銀，哪裡算得清楚，可是現在大難乍起，卻無兵可用。」
現實情況已經變成了處處要用兵，處處沒有兵，如胡林翼曾言：「天下皆須兵之地，然天下無帶兵之人。」就在眾人嗟嘆之際，一個更加令人震驚的消息傳來：江南大營徹底崩潰！
此前太湖戰役剛剛結束不久，陳玉成率部赴援天京，湘軍則趁機進行休整，皖北戰場一度平靜下來，但隨著杭州之劫尤其是江南大營的潰敗，全國的軍事形勢發生根本性逆轉，這種暫時的平衡狀態也被迅速顛覆。
稍加分析即可看出，隨著江浙吳會財賦之區落入太平天國之手，太平軍的實力將得到極大增強，同時江浙雖還有一些殘存的綠營部隊，但他們自保尚且困難，更別說對天京構成威脅了。如此，陳玉成、李秀成已無後顧之憂，可傾全力西向，進窺安徽、江西與兩湖。
曾國藩一邊將相關消息發往英山，傳報胡林翼，一邊與左宗棠、李鴻章等人緊急商談時局。幾天後，胡林翼趕到宿松，白天弔唁和緬懷老友，晚上便與曾左李徹夜熱議，以為大局尋找補救之法。後人談到中興豪傑，總是以「曾胡左李」並稱，他們四人會聚一堂的機會少之又少，宿松之會當得是一場難得的英雄會。
在對大局的判斷上，大家都覺得不容樂觀。胡林翼哀嘆東南局勢難以挽救，國力已竭，天下之禍到了極點，「傷哉！」儘管如此，幾個人仍相互勉勵：「做一分算一分，在一日撐一日。」曾國藩素以堅忍不拔著稱，他更下結論：「此賊（太平軍）斷然難成正果。我輩如果能同心協力，愈加勤勉，未必不可以挽回大局。」
為什麼下游戰局會淪落至此？撇開不中用的綠營不談，僅從戰略角度來說，是因為清軍近未打破鎮江、瓜洲掎角之勢，遠未肅清長江上游，在這種情況下，光圍困南京難以置太平天國於死地，反過來自身實力卻不斷受到消耗，一旦戰術上再出現分兵等錯誤，就只有被擊潰的份了。
過去的戰爭經驗也充分證明，欲平江南之亂，必據上游之勢，高層建瓴，才能成功。江南大營正是因未據上游而失敗的，胡林翼一針見血地指出：「未扼賊（太平軍）之咽喉，金陵難以收復。」四人最終得出結論，必須繼續堅持既有戰略不動搖，以收拊背扼喉之效。
所謂塞翁失馬，焉知非福，左宗棠在江南大營的崩潰中也看到了新的希望，他說：「這是不是天意有轉機的徵兆呢？」問他為什麼這麼說，左宗棠答道：「江南大營兵疲將庸，萬萬不足以應付賊（太平軍）？他們被這麼一洗盪，或許正好給後來者以報效朝廷的機會。」
左宗棠不愧自許「今亮」，很有些預測能力。他話音剛落，咸豐的一份特旨就寄到了曾國藩手中，特旨中除認為官文「惑於浮言」，應當為左宗棠進行昭雪外，還問曾國藩今後該如何使用左宗棠，是讓他到湖南襄辦團練呢，還是放在湘軍大營中效力？
曾國藩大喜之餘，立即復奏，稱左宗棠「剛明耐苦，曉暢兵機」，是個難得的將才，他同時主張讓左宗棠趕快到湖南募勇六千，「以救江西、浙江、皖南之疆土，必能補救於萬一」。
正好這時左宗棠得知，他的兒子左孝同因為自己案子的事急出了病，不由得大為憂心，於是便在尚未等到新的諭令之前，以回湘募勇的名義離開宿松，返回長沙。
左宗棠前腳剛走，第二天，屬於曾國藩乃至整個湘軍集團的另一件大事，也是大好事又接踵而至。