李鴻章早年與人談論今後志向，曾經說：「我希望將來能夠得到七間玻璃大廳，四周圍全是明亮的窗戶，能夠讓我在其中辦理公務。」
那個時代，這種條件可不是一般人能享有的，非得當官而且是當大官才行。終李鴻章這一生，他也確實一直把揚名立萬、飛黃騰達作為自己的理想追求，正如其在赴試前所作詩句中所言：「丈夫只手把吳鉤，意氣高於百尺樓。一萬年來誰著史，三千里外覓封侯。」
曾國藩一生有兩個最得意的弟子，一為李鴻章，一為俞樾。俞樾苦心鑽研學術，在蘇州曲園著書立說授課，被後人尊為一代樸學大師。李鴻章卻是純粹拿八股制藝當作敲門磚，跳入龍門之後除了有助於仕途的經世學外，學術方面的書連碰都不碰。
李鴻章曾為曲園題寫匾額「德清俞太史著書之廬」（俞樾是浙江德清人，太史即翰林），時人評論道：「李少荃（李鴻章號少荃）拚命做官，俞蔭甫（俞樾字蔭甫）拚命著書。」
一個拚命做官，一個拚命著書，似乎都只各取了他們老師身上的一面，曾國藩對此也很無奈：「蔭甫俞樾雖讀書，奈過迂謹；少荃李鴻章英發，又奈不讀書。」
雖然並沒有能夠得到曾國藩的完全認可，但後來的事實證明，能夠給曾國藩的中興事業幫上大忙的，還是這個「不讀書」的李鴻章。
要當官就得會寫奏牘，這是引得皇帝賞識和朝野關注的一個重要條件。李鴻章如此熱衷功名，自然樂於在奏牘下功夫。刑部左侍郎呂賢基和李家是安徽同鄉，與李氏父子也過從甚密，李鴻章便經常代呂賢基草疏言事。
儘管李鴻章自認文筆出眾，但要想讓所寫奏疏立刻起到轟動效應，又談何容易？況且他還不能在上面署名，即便有了那麼一點影響力，別人也都以為出自於呂賢基筆下。
有一天，李鴻章在書肆閑逛，遇到了同鄉某君。某君對他說：「你不知道省城（指安慶，時為安徽省會）已經失陷了嗎？還在做這種無關緊要的事！」
原來是安慶被太平軍攻陷了。李鴻章一來保護家鄉心切，二來也想藉此機會弄篇名疏出來，於是就慫恿呂賢基上奏朝廷，請求派大軍前去安徽鎮壓。呂賢基聽後就讓他代寫奏疏，並且允許他署名。
李鴻章很是激動，回去後翻檢書籍，反覆琢磨，使出了渾身解數。奏疏寫好時已是深夜，幸好他的住所離呂宅不遠，便立刻派人送去，以免耽誤第二天早朝的啟奏。作為捉刀人，李鴻章也累得不行，奏疏送走後就呼呼大睡，一直睡到中午以後方醒。
按例，在京朝官看不到當天朝報。李鴻章心裡一直惦記著，好不容易熬到次日，他等不及呂賢基上門告知，就駕車前往呂宅。
剛到門口，就聽到一家子都在哭，好像辦喪事一般。走進廳堂，忽見呂賢基失控一樣地從內室里跳出來，對他嚷道：「你把我害苦了，皇上命令我去安徽！不過我也害了你，已上奏調你一同回鄉。」
李鴻章這才知道，他那篇精心創作的長篇奏疏的確打動了皇帝，但皇帝無兵可調，只能誰提的倡議就安排誰去幹事，呂賢基因此被派回安徽原籍任團練大臣。
當時朝中官員均視赴前線辦理團練為畏途，呂賢基為翰林編修、御史出身，從無當地方官或處理軍務的經驗，更是料定即將有去無回。他想到自己係為李鴻章所累，便一報還一報，以李鴻章父子籍隸安徽，熟悉鄉情為由，奏請帶上他們同去。
李鴻章的名字赫然列名於奏疏之上，對呂賢基的請求，皇帝既無不允之理，李鴻章事後也無法推託，儘管他實際對此毫無心理準備。
當天，咸豐召見呂賢基，做君臣間的最後一次告別。咸豐不是不知道自己的任命是強人所難，幾乎等於逼著對方往絕路上走，當著呂賢基的面，不免感到內心愧疚，當場便掉了淚。呂賢基被皇帝所感染，也伏在地上大哭起來。
這段往事同樣出自清末筆記，或許其中不乏誇張之辭，但當事人那種毫無勝算乃至有些絕望的心境卻完全可以想見。
就這樣，李鴻章父子匆匆告別翰苑，隨同呂賢基星夜就道，奔赴安徽。
呂賢基出京時，無兵無餉，赤手空拳，同時他雖回安徽原籍，卻沒有像曾國藩那樣，回到皖南旌德老家具體辦理家鄉團練，而是只能遵旨奔波往來於軍情最為嚴重的皖北皖中地區，在那一帶督辦團練。身為無地方實職的客官，可以說曾國藩遇到的困難呂賢基全都遇到了，曾國藩所具備的有利條件他卻一個都沒有，這使他很難形成穩固根基，也沒有牢靠的子弟兵能隨之作戰。
1853年下半年，石達開親自主持西征，在皖北戰場上改守為攻。皖北的官軍見到太平軍就跑，屢敗不振，呂賢基好不容易組建起來的鄉勇又多屬烏合之眾，打起仗來幾乎不堪一擊，至於呂賢基自己，說到底不過還是一個文質彬彬的白面書生，當然更無能力應敵。
太平軍很快就攻至呂賢基所駐的舒城。有人勸呂賢基，說你既無守土之責，又不轄一兵，「可退守以圖再舉」，實際就是勸他趕快棄城逃跑。呂賢基喝斥道：「奉命治鄉兵殺賊（太平軍），當以死報國，怎麼還敢避寇求得倖免呢？」他立即召集部下幕僚商議守城之策，正在舒城的李鴻章也在其中。
若無意外情況發生，李鴻章毫無疑問將和呂賢基一起死在舒城，千鈞一髮之際，一個老僕主動站起來，救了他的性命。