在千里之外的宿松，自杭州外城被太平軍攻破起，就有了一次極其重要的聚會，史稱宿松之會。
宿松既是曾國藩大營的駐紮地，同時也是業已殉職的浙江巡撫羅遵殿的家鄉。作為曾與羅遵殿共事的老友，胡林翼對他的死感到十分悲痛，遂約集曾國藩赴羅家弔唁。接到胡林翼的邀約，曾國藩又連忙通知正在其營中的左宗棠到宿松一會。
當初因受樊燮事件所累，左宗棠被迫向駱秉章告辭，轉薦劉蓉入幕，自己從長沙啟程，準備入京參加會試。後者乃是為預祝咸豐皇帝三十誕辰而開的「恩科」，當然左宗棠不是真正要參加會試，只是為了藉此避開是非旋渦，圖一清靜。
左宗棠途經湖北襄陽時，見到了襄陽道毛鴻賓。毛鴻賓和曾國藩、胡林翼的關係都很好，在和左宗棠見面時，他受胡林翼所囑，向左宗棠出示了胡林翼的密函。
左宗棠原先只知道被人誹謗誣陷，並不了解更多內幕。看了密函，他才弄清那些要陷害他的人不僅僅是要趕他出湘幕，而且正在想盡辦法置其於死地，這其中便包括表面大度、內心陰險的湖廣總督官文。胡林翼還告訴左宗棠，有關他的流言蜚語已遍布京城，也就是說去京城的結果很可能是自投羅網。
發現處境竟如此險惡，左宗棠悲憤莫名，深感「廁身天地，四顧茫茫」。
京城不能去了，他思前想後，決意沿江而下，去「滌老」（指曾國藩）大營訪問湘軍舊友。左宗棠前後已經做了八年幕僚，還從未親自帶兵作戰，他設想，如果能在湘軍中做個營官，可以彌補這一遺憾，免得別人說自己只會坐於戎幕中夸夸其談，再者，就算拚死在疆場之上，也總比死在小人之手要好得多。
倘若無法留在軍營中呢？訪完舊友，馬上雇舟回家，從此「穩卧荒村，不復與聞世務」。
打定主意後，左宗棠便改變行程，從襄陽輾轉前往英山的胡林翼大營，繼而又抵達曾國藩大營，此後一直在和彭玉麟、楊岳斌等人敘舊，直到被曾國藩召至宿松。
除左宗棠外，宿松之會還有一個不得不提的人物，他就是陪伴在曾國藩身邊的李鴻章。
與曾胡左包括大部分湘軍將領、幕僚均出自於湖南不同，李鴻章籍貫安徽合肥，他的父親李文安與曾國藩為同科錄取的進士，通過這種「同年」關係，李鴻章在參加科舉考試前便得以拜在曾國藩門下，隨曾國藩「習制科舉之文」，也就是學寫應付科舉制度的八股文。李鴻章自幼穎慧，再經曾國藩點撥，很快就掌握了其中訣竅。
清代自順治、康熙開科取士，最初八股文的格式還不像後來那樣僵硬死板。江南才子尤侗獨闢蹊徑，從戲曲《西廂記》的唱詞中取題作文，比如《西廂記》中有一句「怎當他臨去秋波那一轉」，他就以「秋波一轉」為題寫了一篇文章。本來不過只是「雜以諧謔」的遊戲之作，沒想到皇帝覺得好，順治、康熙都大為讚賞，「親加批點」。於是憑著「秋波一轉」，不僅尤侗試中「博學鴻詞科」，連他的弟子徐元文也考中了狀元，這種八股文體由此走紅，成為了非正統八股文的一大流派。
在八股文領域，尤侗和明末清初另一位江南才子王廣心的文體被並稱為「尤王體」。李鴻章乃是精通「尤王體」的八股名家，每一落筆，那句子能漂亮到讓你眼花繚亂。他自己對靠用「尤王體」來敲開會試之門也信心十足，曾經說到，有一天晚上在會館裡試寫八股文，案桌上突然燈花如斗——燈花不會無緣無故地變大變小，這不是會試告捷的吉祥之兆，又是什麼？
不巧的是，會試那幾天李鴻章生了病，為了不錯過考試，他只能抱病入場，而且直到考試題目發下來，腦袋還昏沉沉的，得旁邊的同學告訴他是什麼題目。
「燈花如斗」般的吉兆就來自考試題目，李鴻章一聽就高興起來，原來之前有個同學提到過類似的題目，當時他還試寫過一篇，如今正好用上。
李鴻章猜中會試題目的故事來自清末筆記，真假未知，但可以確定的是，他考中了！
接下來，李鴻章向上的路徑和乃師相仿，先是被點了翰林，以翰林院庶吉士的身份供職京師，之後庶吉士散館，他又因成績優異而被改授翰林院編修。