李秀成原本是個大字不識幾個的廣西鄉下人，從軍後卻很愛讀書，太平天國禁讀孔孟之書，謂之「妖書」，他因偷讀這些書曾幾乎被殺。
讀書和悟性使李秀成迥然不同於太平軍的其他將領，他也是唯一一個戴眼鏡的太平軍高級將領。事實上，在太平天國後期，要論對戰場總體局勢的洞察和把控能力，可以說無人能與之比肩，即便石達開也和他有著一定差距。
為報答天王的知遇之恩，李秀成絞盡腦汁，苦思良策。考慮到直接打破天京之圍比較困難，要在浦口立即擊退張國梁亦不現實，他想到了採用圍魏救趙之計。
所謂圍魏救趙，是會集各路援軍，主動攻襲清軍兵力薄弱的杭嘉湖地區。那一帶枕山負海，物產豐饒，早已成為江南大營與皖南清軍的主要糧餉供給地，每年都要提供七十萬兩白銀給軍隊。李秀成大膽預測，只要能夠調集到足夠的兵力攻擊杭嘉湖，江南大營便不得不進行援救，到時天京之圍自然可解。
計議已定，李秀成立即騎馬進京，向洪秀全報告自己的設想，並毛遂自薦，請求親自出京調兵。可是這一請求卻未能得到同意，洪秀全反對李秀成出京，要求他繼續死守浦口。
如果能派別人承擔圍魏救趙的使命，當然最好，問題是當下沒有合適的人選哪！李秀成很是無奈：「留我鎮守浦口，解天京之圍該指望何人？」
他當著洪秀全和朝臣們的面，扳著指頭，將原來的五軍主將一個個地數過來：陳玉成無能力調兵，而且正在皖北與湘軍作戰，連自己都抽不開身；楊輔清、李世賢與清軍膠著在一起，無法移動；韋俊已經降清。
除了五軍主將，其餘一些將領雖也號稱能戰，但不過徒有虛名，關鍵時候很難指望得上。想到天京局勢危殆，刻不容緩，李秀成忍不住加重了語氣：「京城四門全都被清軍包圍著，朝內糧食也不多了，現在主（指洪秀全）又不准我離開浦口，誰來救天京之圍？我主（洪秀全）到底是怎麼想的？」
李秀成的這番話令洪秀全十分不悅，他當場將李秀成給責罵了一番。不過罵過之後，對於到底如何為天京解圍，他也依舊想不出什麼別的招，只是一味說著靠天父天兄保佑之類的話。
其餘朝臣也都苦留李秀成，李秀成的第一次進諫宣告失敗。
眼看圍魏救趙的計畫面臨夭折的危險，情急之下，李秀成決定擊鼓鳴鐘。
中國有一種古老的司法直訴制度，叫作「登聞鼓」，用以讓普通民眾擊鼓鳴冤或向朝廷提出意見。「登聞鼓」在宋以前並不算是個稀罕事，據記載北宋時有個老百姓在京城宮門外擊鼓，為的只是自己丟了一頭豬，宋太宗不但親自受理，還詔令對他進行了賠償。
到了宋以後，皇帝可就沒這麼好說話了，擊「登聞鼓」的條件越來越苛刻，到了清代更已形同虛設，美其名曰「防止無端刁民惡意上訪」。
宮門外的鼓都還在，可你要是想擊鼓的話，首先得做好被廷杖三十的準備。如果你告狀的理由，竟然是想要政府賠你豬這樣的「小事」，那不把你的屁股打得像豬頭一樣腫，估計也不會放你出門。
太平天國移用清制，從天王府到各地方衙署，其大門走廊內都設置有大鼓兩面，凡有意見建議或需要申冤投訴的人均可前來擊鼓。聽到鼓聲，天王和地方長官們必須即刻受理。當然它們同樣僅僅是用來裝點門面的擺設，一般情況下，沒人敢冒著被責罰的危險輕易上去擊鼓。
李秀成已無路可走，只能選擇這種辦法。幾天後，他再次入京，在天王府的朝堂上擊鼓，終於迫使天王不得不重新坐殿聽取意見。
當著天王的面，李秀成再次陳述了自己的理由和決心，表示無論如何一定要出京：「為解天京之圍，請主（洪秀全）容許臣（李秀成）便宜行事、長算遠略，以期能夠掃蕩妖穴，永奠磐石之安。」
見李秀成堅決要走，除此之外也確實沒有別的辦法為天京解圍，洪秀全終於同意了他的計畫。
干王洪仁玕後來在一份自述中說圍魏救趙是他的計策，而且也是由他向天王奏准施行，然而從這一期間李秀成的活動軌跡來看，在圍魏救趙之計制訂之初，他應該並不知情。或許在洪秀全批准後，他也參與了一些意見，但毫無疑問，計畫中最漂亮的部分仍然只會來自經驗豐富的李秀成，並由其親自負責實施。
獲得天王的允准，李秀成立即將浦口軍務移交給其他將領，自己喬裝改扮，穿著普通士兵的衣帽服飾潛出浦口，動身前往蕪湖。
李秀成離開浦口不過三四天時間，浦口城外靠江邊的二十餘座太平軍營壘就全部被張國梁攻破，九洑洲要塞亦隨即陷落。九洑洲要塞是保衛天京和浦口兩岸交通的關鍵，也是糧食轉運的咽喉，清軍佔據此處，不僅完全截斷了浦口的運糧水道，而且意味著對天京的合圍之勢已完全形成，如果李秀成再晚一點走，能不能出得去都很難說了。
李秀成一到蕪湖，即以忠王的身份召集皖南的太平軍將領開會，以具體商討如何解救天京。