中國古代有多次以少勝多、以弱勝強的經典戰例，如官渡大戰，曹操以兩萬人摧毀了袁紹十萬大軍；再如虎牢關之戰，李世民率三千五百精兵，大破竇建德十餘萬眾並生擒竇建德……胡林翼一輩子打了許多仗，不是一個虛驕的人，但在給曾國藩的信中，卻誇口說即便讓曹操、李世民為太湖戰役設計戰術方案，其機巧程度也絕不會再比自己高出多少，足見他對自己一手推出的作戰方案有多麼滿意。
不料曾國藩潑來的卻是一盆冷水。他倒不是反對圍城與打援相結合的總體思路，他所不同意的是胡林翼對打援兵力的配備，比如駐兵於天堂寨。
胡林翼對於天堂寨的靈感，最初來自於潛山知縣葉兆元。葉兆元是個很不走運的官員，他在三河戰役結束後才上任，縣太爺的交椅還沒坐熱乎，潛山就失陷了，他也因此被革職留任。
葉兆元不甘就此沉淪，於是自己編了五營團練，在潛山的天堂寨扼守。天堂寨是大別山區的一部分，可通往潛山、太湖、桐城、舒城，此地地勢平坦，但周圍山勢險峻，四面均有隘可守，有一夫當關、萬夫莫開之勢。據說明末張獻忠就很看重天堂寨的軍事價值，屯守天堂寨的時間也最長。
湘軍東征部隊到達潛山附近後，葉兆元特地將天堂寨的地勢繪製成地圖，呈送給胡林翼閱覽，並告訴他，天堂鎮所儲存的糧食足夠兩三千人所用。
胡林翼是製圖觀察地形的行家，頓時大喜過望，他認為天堂實乃「用奇兵之要道」，只要在山區駐兵三五千人，就可以對潛山等處的太平軍起到威懾作用。唯一的不足之處是軍火運輸不太方便，需從狹窄陡峭的山間小道往裡搬運，但只要早做準備，也不存在太大問題。
胡林翼引以為得意的地方，曾國藩恰恰不以為然。曾胡性格不同，用兵方式也有差異。胡林翼戰略謹慎，戰術上則往往敢於兵行險道，而曾國藩在戰略戰術兩方面都顯得相對保守，研究湘軍史的王闓運就認為，曾國藩其實是仗打得越多，膽子越小。
胡林翼派駐天堂鎮的兵力加起來總計有萬人之多。東征的湘軍一共才不過五萬餘人，一下子「閑置」出五分之一，同時又孤懸于山內，若是被太平軍發現，處境將十分危險。曾國藩因此反對駐兵天堂寨，並一再勸胡林翼趕緊將這部分兵力從山內撤出。
胡林翼在信中請曾國藩撥出七千餘人，與胡所轄的唐訓方部合成萬餘人馬來擔負圍城任務。曾國藩則不願撥兵，他提出應以鮑超、唐訓方二軍圍攻太湖，至於鮑超在打援方面的空當，完全可以用從天堂寨撤出的山內之軍用於填補，這樣圍城打援的兵力對比仍可維持在四比六，一樣足以消滅敵來援的有生力量。
胡林翼自認為設置兩重援兵乃是雙保險式的戰術設計，尤其是天堂寨駐兵更被其視為是神來之筆，哪裡肯進行改動。圍繞著這一問題，兩人書信往返，爭執激烈。
胡林翼在制訂作戰方案時，預計曾國藩在三四天內就會將七千人派至太湖，但一個月過去了，曾國藩方面仍無動靜，兩人原本親密無間的關係也因而變得有些尷尬和不愉快了。
就在胡林翼大失所望，已不指望曾國藩再派兵時，曾國藩忽然送來通知，說自己將率七千兵馬從宿松拔營，前往太湖。
不管曾國藩有沒有真正想通，但最後一刻，他還是選擇了尊重胡林翼的意見。胡林翼聞訊，激動得整個人都跳了起來，幕僚們也興奮不已，手舞足蹈，大家都對曾國藩顧全大局之舉感到非常欽佩。
對於當初自己因守孝而未能坐鎮前方，從而導致三河之敗和李續賓身死，胡林翼一直心懷內疚，鬱鬱寡歡。在此之後，先後有兩件事讓他感到特別高興，除了聽說李續宜率部南下解寶慶之圍，剩下來的就是得知宿松分兵了。
1860年1月8日，陳玉成指揮粵捻聯軍自潛山出發，兵分三路援助太湖，同時分股牽制石牌守兵，從而打響了太湖戰役。
參加太湖戰役的湘軍共有步騎兵四萬人，粵捻聯軍有步騎兵八萬多人，佔有足足兩倍的數量優勢。1月13日，兩軍會戰，湘軍先勝後敗，陳玉成在擊敗多隆阿部後，採用大包裹戰法，將鮑超的霆軍團團圍困於小池驛，斷絕了他們與周邊湘軍的聯繫。
在小池驛外圍，陳玉成築成綿延達數十里的營壘，用以阻擊湘軍的援兵。這些營壘依山傍嶺，漫山遍野，看上去密密麻麻的幾乎沒有任何空隙，多隆阿、曾國藩、胡林翼先後調兵前去救援，但都遭到了失敗。
戰爭本身充滿未知和變數，儘管在制訂作戰方案時，胡林翼躊躇滿志，得意非凡，可是面對挫敗，也會有如臨深淵、如履薄冰之感。曾國藩更是如此，他在日記中記載，他在那些天里特別焦灼不安，心老是懸在半空中，幾乎每天晚上都徹夜難眠。