咸豐一直偏重北防，而且對太平軍北伐造成的危急情形也記憶猶新，他不僅完全贊同袁甲三等人的意見，而且視為首要之事，下旨命曾胡切實照辦。
曾胡對此則有自己的通盤考慮。曾國藩把自古以來的起義軍分成兩類，即所謂的「流賊」與「竊號之賊」，前者主要採取快速流動的作戰方式，後者的特徵是擁有相對穩定的政權和根據地。
曾國藩認為，對付「流賊」只需預防以待其至，堅守以挫其銳，對付「竊號之賊」則必須主動進攻，而且必須剪其枝葉，搗其老巢。在他看來，南京的洪秀全和安慶的陳玉成都是「竊號之賊」，與石達開、捻軍等「流賊」不同，只有先發制人，拿下南京、安慶方能一勞永逸。
東進會逼得太平軍與捻軍聯合「北竄」嗎？曾國藩的結論是，湘軍不東進，太平軍倒有可能「北竄」，東進之後反而不會。因為「竊號之賊，沒有不豁出命去保衛其基地的」，只要湘軍猛攻太平軍所必救的安慶、南京，他們就沒有能力「北竄」。
曾胡打定主意不分兵北進，但皇帝的面子也不能完全不給，商議下來，兩人對原方案中的李續宜一路做了調整，宣布這一路將可能繞至豫皖兩省交界處，不過究竟能否成行，還得等李續宜到皖以後再定。
曾胡在官場浸淫多年，他們和左宗棠一起合稱「天下奏牘三把手」，各自都有一套用文字跟朝廷周旋的絕活，尤其胡林翼更是一個打馬虎眼的老手。援湘的一萬多人雖早已撤回湖北，可是帶隊李續宜仍告假在湖南老家奉母。不僅如此，胡林翼還給李續宜寫信，讓他在家多住一段時間，等太平軍大舉增援皖北，再飛函相請。曾胡都很清楚，一旦安慶戰役啟動，皇帝的注意力就會被吸引過去，那時他在意的必然是戰役能不能打贏，安慶能不能拿下，李續宜一路究竟北進與否再不會是其關心的重點了。
東進不能分兵，必須最大程度地集中兵力。想當初李續賓率八千人孤軍東進，沿途不斷分兵駐守，到三河大戰時僅剩五千人，兵少將寡，要不然也不會敗得那麼慘。這次曾胡吸取教訓，除水師之外，他們把能集中的五萬步騎精銳全部都調到了皖北。
因兵餉難籌，湘軍無法大量招募新兵，所以湘軍的兵力一直都很有限，從來達不到如太平軍那樣動輒十幾萬、幾十萬的集結規模，五萬精兵被調至前線，使得湖北後方一下子就空虛起來。
假使把湖北看成一個人，他的右臂在江西，左臂便在豫皖兩省交界處。經曾國藩率湘軍反覆征戰，太平軍在江西已很難攪起大的風浪，唯「左臂」所在仍隱患不小。胡林翼對此有清醒認識，在繪製地圖時對該區域地形標註得也特別詳盡。
儘管曾胡認為一旦安慶戰役打響，太平軍必然無暇北上，但太平軍和捻軍通過豫皖交界處殺入鄂省北岸卻是有可能的。從這個角度上說，曾胡進兵皖北的部署其實冒了很大風險。
可是這個風險又完全值得去冒一下。說到底，戰爭本來就具有一定的冒險性，必須有所取捨，若處處設防，別說湘軍僅能湊集五萬人馬，就算能集結十萬之眾，這樣的打法也不會有什麼效果，而且最後的結果極可能是處處都防不住。
胡林翼說：「兵事怕不得許多，算到五六分便須放膽放手。」當然，他和曾國藩對安慶戰爭籌謀已久，勝算是不止五六分的。
在曾胡所商定的四路進兵計畫中，曾國藩軍一路，胡林翼一路，多隆阿、鮑超一路，李續宜一路。李續宜路是打援軍，胡林翼路駐於皖鄂之界處，主要任務為調度諸軍和統籌糧餉轉運，也就是兼顧前後方的總預備隊。這樣算下來，名為四路，實際只有曾國藩和多鮑兩路能夠起到實際作用。
開動腦筋，從戰爭中學習戰爭，通過總結不斷豐富自己的戰略戰術知識，向來是湘軍首領們的特點和長處。在這方面，胡林翼做得最為突出，他在制訂安慶戰役的作戰計畫時，反覆研究了自太平天國起義以來湘軍所親歷的重大戰役，三河潰敗之役自然是重點，但像石達開圍攻寶慶失敗這樣的例子也沒放過。
李續賓以九江得勝之師進軍皖北，一個月內連克四城，後來為什麼會慘敗？沒有安排好援兵，單兵突進，敗就敗在「急躁冒進」四個字上。石達開集結兵力達三十萬，卻打不下一個小小的寶慶，雖然具體情況與李續賓有區別，但歸根結底還是由於缺乏足夠的後援和補充，攻城時間受到了限制。
以此為戒，胡林翼在組織安慶戰役時格外強調謹慎從事，謀定後戰。在戰役正式打響之前，他首先瞄準的不是安慶，而是安慶周圍的四個重鎮——石牌、太湖、潛山、樅陽。他認為只有先攻克四鎮，使安慶守軍失去東西兩側的重要支撐點，才能穩穩妥妥地圍攻安慶。