三河之敗早就令胡林翼坐卧不安，急欲奔赴沙場，現在皇帝既頒下聖旨，「奪情視師」似乎顯得更加有理有據，可他同時又是個出名的大孝子，即便接到聖旨，內心也仍處於兩難之間。
是曾國藩的來信最終促使胡林翼下定了決心。曾國藩在信中說，湘軍在三河陣亡將近六千人，元氣大傷，今後能否復振已成未知數，如果「潤公」（胡林翼號潤芝）再不出山，時局將不可挽救。
1859年1月，胡林翼接受曾國藩的建議，從湖南原籍回到武昌，復任湖北巡撫。在武昌巡撫衙內住了沒幾天，便渡江駐紮黃州，加以整頓軍務。
在胡林翼復任之前，李續宜已先行到達黃州，收容了自三河、桐城兩戰潰退下來的七千餘湘軍。胡林翼到黃州後又新征了一批兵卒，加起來不下萬人，他把這些部隊全部交由李續宜掌握和整訓。
李續宜是李續賓的弟弟，兄弟倆多年隨老師羅澤南征戰，但李續宜的名氣一直遠不如乃兄。在胡林翼看來，這並不是因為李續宜才能不濟，而是李續賓生前的光芒太過耀眼，以至於李續宜「功多為續賓所掩」，若得到合適的機會，必能夠脫穎而出。
這時胡林翼還了解到，在他回家服孝期間，湘軍的後勤供應不正常，官兵已經有兩個月拿不到餉銀了，部隊士氣很受影響。獲悉這一情況，他眉頭一皺，從案頭取出一張白紙，用毛筆唰唰地寫上幾行字，然後讓文書刊印多份並蓋上了他的印章。
文件是寄給各路厘局的，胡林翼在上面寫的是自己現編的一首打油詩：「開口便要錢，未免討人厭。官軍急收城，處處只說戰。性命換口糧，豈能一日騙？」文末他直接提出要求：「懇求各路厘局大財神辦厘金三萬串。」
文件寄出不到十天，運送軍餉的船隻便絡繹而至。通過看似戲謔的筆墨遊戲，一個困擾湘軍的難題得以迎刃而解，但胡林翼也知道這並非長久之計，為此他決定讓閻敬銘主持武昌糧台。
閻敬銘是陝西人，早年三次參加會試均告落榜。按照科考制度的規定，他這樣的落榜生可以像江忠源一樣參加「大挑」。「大挑」沒有筆試，只有面試，現場由王公大臣負責挑選驗看，實際就是看這些王公大臣對士子的印象如何。
閻敬銘身材矮小，兩隻眼睛一高一低，走起路來還慢騰騰的，不像一個青年士子，倒活脫脫是個鄉間老頭兒。「大挑」時，他剛剛按次序跪下，連說話的機會都沒能得到半句，一位參與面試的親王就如同看到鬼一樣大叫起來：「閻敬銘你趕快離開考場！」
因為顏值的差距，同樣是參加「大挑」，江忠源得了教職，閻敬銘什麼都沒撈到不說，還遭到了當眾羞辱。他深以為恥，此後便發憤讀書，不但終於考中進士，而且如同曾國藩、胡林翼一樣，被選為了翰林院庶吉士，成為進士中的佼佼者。
生活就是這麼充滿喜劇性，當年「大挑」中的那位親王以貌取人，沒想到卻在無意中把一個人的人生推向了更高階段。
庶吉士在翰林院要學習三年，三年後再進行一次考核，叫作「散館」。同為庶吉士，三年學成後，大家的水平有高有低，「散館」中考得好的，比如曾國藩、胡林翼就被會被授予翰林院編修或檢討，擁有留任翰林的資格，此謂「留館」。
剩下來的人或被派到各地做官，或到六部任主事、御史。閻敬銘屬於這一類，他被分到戶部「以主事用」（即乾的是主事的活，但還不是正式的主事）。
任何一種官僚制度在誕生之後，隨著時間的延續，都不可避免地會出現很多弊端，清代部務也是如此。
尚書是部的最高長官，官員能做到這個位置，一般年紀都已經是爺爺外公輩了，精力難以集中。侍郎作為副職，大多直接來自於「留館」的翰林，身上或多或少還存有書生氣，加上初涉部務，並沒有多少處理實際事務的能力。司員把擬好的文件送上來，侍郎們常常只會在上面佔個位置署個名，時人稱之「畫黑稿」，如曾國藩那樣精明強幹的侍郎只是鳳毛麟角。
按清代舊例，尚書、侍郎先在工部任職，稍稍對工部的事務熟悉了，就很快要調到兵、刑兩部，等到在兵、刑兩部也琢磨出點味道來了，卻又要再轉禮部、戶部直至吏部。當年曾國藩就是這麼一個個跑過來的，要說「換崗鍛煉」也不是沒有益處，問題是自吏部以後，官員升遷方向將脫離六部的圈子，到了那時，尚書可升協辦大學生，侍郎可升總憲（即都察院左都御史），他們就算已經精通部務，也失去了繼續打理部務的機會。
尚書、侍郎既對部務漫不經心，就不得不委權於下屬，即郎中及其副職員外郎。後者的情況其實也好不了多少，能幹一點的積累十餘年資歷，剛剛達到熟稔部務的程度，就會在「京察」（即京官考核）中被保為一等。朝廷一看是個人才，馬上便派去做道府以上的外官。剩下來的多為魚目混珠或好逸惡勞之輩，這些人自己幹不了或不肯干，就把活全部推給主事等更下屬的官員，從而形成了各部實際權力反由主事掌握的奇怪現象，史家稱之為「太阿倒持」。