樊燮的狀紙遞上去後，由湖廣總督官文受理。
湖廣總督在許可權上可遙制湖南，但官文庸才一個，在軍事上全靠胡林翼撐持，你要他掌握兩湖全局，他不過是哪裡請求調兵，就敷衍著派兵到哪裡去，自己從來不肯用心，也無任何定見。除此以外，官文也不是個清官，如此種種，都讓左宗棠非常瞧不起他。
左宗棠的前任幕主張亮基曾署理湖廣總督，左宗棠認為，自張亮基離開湖北後，「湖北無好督」，他在平時的交涉和文件往來中對官文多有冒犯。官文素來城府很深，表面上裝得大公無私，無所芥蒂，實則早已積怨於心，就準備等待時機予以報復。
樊燮告狀可謂正中官文的下懷：好哇，你不過是一個師爺而已，竟敢欺負二三品武官，你還把我們這些督撫放在眼裡嗎？
他當即寫成奏報，把左宗棠這個「幕客劣紳」如何陷害總兵樊燮一節，添油加醋地描述了一番。
接到官文的奏報，咸豐十分震驚。他難以想像左宗棠是這樣一個人，然而奏報上又說得有根有據，有鼻子有眼，不由你不信。
出於慎重起見，咸豐向官文發出密旨，讓官文與湖北正考官會辦此案，並聲明：「如果左宗棠確有不法情事，可即就地正法。」接到密旨，官文立即派人入湘捉拿左宗棠。
兩湖巡撫，一個是左宗棠的貴人，另一個是親戚，自然都是胳膊肘往內拐，左宗棠提前就知道了這一消息。左宗棠不怕死，但他忍受不了身陷牢獄的屈辱，無奈之下便想到一招：進京應試。
「進京應試」不過是暫時躲避風頭的借口，解決不了根本問題。為了搭救左宗棠，駱秉章再次上奏，列舉樊燮的種種劣跡，說明他對左宗棠的控告純屬誣陷。湖北方面，胡林翼也在多方努力，但他們從級別和許可權上來說，都不能超越湖廣總督，而且官文由於在湖南撲了個空，也正在氣頭上。這個時候如果雙方當面硬碰硬，可想而知，對左宗棠只有壞處，沒有好處。
官文也有眼線，獲悉左宗棠已在赴京的路上，他給咸豐發去密折，請求派兵在左宗棠入京時予以捉拿，然後將其押回湖北受審。
一時之間，左宗棠的處境變得兇險萬分，看上去無論入京與否，都是死路一條。
救左宗棠一命的還是京城。
古往今來，只要北京城還扮演著首都的角色，它的政治信息就異常發達。此時，為曾國藩設計厘金的郭嵩燾已因功入京出任翰林院編修，他與左宗棠是同鄉好友，但起先並不知道左宗棠出事，還是一個熟人把相關情況告訴了他。
這個熟人就是肅順的門客王闓運。肅順正受到咸豐的寵信，自然有機會看到密旨的相關內容，退朝後他便透露給了自己的心腹幕僚，幕僚又講給王闓運聽。消息一個個傳遞過來，連郭嵩燾這樣的翰林院小官，也掌握了被認為是國家最高機密的皇帝密旨。
一聽到密旨中有「可即就地正法」，郭嵩燾的心便沉了下去。他沒有想到事情變得如此嚴重，照密旨所言，左宗棠可能隨時人頭落地啊，得趕緊設法搭救。
郭嵩燾官雖不大，但因在南書房值班，所以能經常接近皇帝。只是他與左宗棠的關係眾所周知，無法率先為左宗棠說情，於是只能託人求救於肅順。
肅順對左宗棠亦惜才愛才，否則不會如此留意，但他並沒有馬上採取行動，而是捎給郭嵩燾一句話：「你先讓別的大臣上疏保薦左宗棠，這樣我才方便勸解。」
郭嵩燾覺得很對。正是因為肅順受咸豐寵幸，才不能冒冒失失進言，特別是在這敏感時刻，難保咸豐不會因此猜疑，那樣反而可能把事情搞砸。
要找這樣一個大臣，他看上去與左宗棠並沒有明顯利害關係，位置也不顯要，但文章又要寫得漂亮，一個奏疏遞上去就能讓皇帝動心。似乎條件很苛刻，然而正所謂「踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫」，郭嵩燾抬眼一瞧，發現同在南書房值班的潘祖蔭再適當不過。
蘇州潘家在清末幾乎盡人皆知。潘祖蔭的爺爺中過狀元，父親的功名稍遜，不過也進了內閣。等到潘祖蔭出世，探花隨手擒來，說他們幾代都是讀書種子亦不為過。
文人能引以為豪的就是一支筆桿。潘祖蔭其時三十歲不到，正是愛出風頭的時候，倘若手中能流出一篇為人嘆賞的奏疏，那感覺就跟左宗棠一樣，能激動到三更半夜都睡不著覺。
郭嵩燾便鼓動潘祖蔭寫薦疏，他還將左宗棠的作用著力介紹了一番：「如果左宗棠倒霉，湖南就會垮台，湖南垮台，東南大局也就完了。」
潘祖蔭並沒有見過左宗棠，但這沒有關係，他所要做的，只是如何揮動手中的如花妙筆。