一個人打十幾個水盜，還逼得對方跳水而逃，歐陽書生簡直要對眼前的這位大俠頂禮膜拜了。
問題是，這可能嗎？
歐陽兆熊思來想去，他和左宗棠同舟而行也不是一天兩天，而是十幾天了，要真有這樣的事，自己怎麼會一點都不知情呢？可看家信中的口氣，說得正經八百，沒一點開玩笑的意思。
要不然，就是發生在兩人相遇之前？歐陽兆熊把左宗棠的書童叫來，書童比他還驚訝和疑惑。再找船夫，船夫更是莫名其妙，說這一路平安得很，從來沒有出現過什麼水盜。
這時左宗棠散著步回來了。歐陽兆熊急忙問他究竟是怎麼一回事，左宗棠搔了搔頭，情知牛皮已被揭穿，當著真人，混是混不過去了，只好說：「嘿，不是水盜。昨天晚上有人弄錯了，誤拉了我的被子，我以為是水盜呢，便大叫而起。你聽聽，我現在的喉嚨還沙啞著呢。」
歐陽兆熊聽後啼笑皆非：「原來是你做的夢啊！可為什麼你在家信中的口氣，倒好像真事一樣呢？」
左宗棠說昨天晚上他讀《漢記》中的劉秀傳，正好讀到劉秀指揮昆陽大戰那一節：「睡覺時正好就做了這個夢，醒來一想，歷史書中記述的戰事恐怕很多也是夢境吧」。
真實的歷史跟你做夢是一碼事？歐陽兆熊剛要辯駁，左宗棠緊跟一句：「你怎麼知道昆陽大戰不是劉秀做的夢呢？反正大家都是做夢，又有什麼區別，我告訴你，天下事本來如此。」
說到這裡，歐陽兆熊深感無語，兩人一起大笑起來。
其實從內心來講，左宗棠是很希望美夢成真的。對於他來說，做大俠，趕跑區區十幾個水盜都太小了，只有封侯拜相、匡扶天下才是最終目標。
可現實與夢境的距離實在過於遙遠，左宗棠那次進京是三次會試趕考中的最後一次，也是最慘的一次：本來已在錄取名單之上，卻又活生生地被踢了出去，倒是同來的歐陽兆熊高榜得中，成了進士。
期盼越高，跌得越重，在左宗棠的生命中，已沒有精彩，唯有遺憾，所以他只能對理想說再見了。
左宗棠決定隱居做農民，所謂「長為農夫以沒世」，他還給自己起了個別號，謂之「湘上農人」。
這當然不是他的真實願望。可是有什麼辦法呢，小官不願干，大官不讓干，只好暫時在山裡面窩著了。
湖南士林大多奉諸葛孔明為偶像，以諸葛自況或被人稱為諸葛的人一抓一大把，其中名氣最大的是「三亮」：老亮、小亮、今亮。「老亮」是指羅澤南，「小亮」是指劉蓉，「今亮」是指左宗棠。三亮裡面，就以「今亮」左宗棠最為高調，就連給朋友寫信，信尾也不忘署個「亮」字。
亂世之中，真正有才的人反而不會被埋沒。太平天國運動一起，草根版諸葛亮頓時炙手可熱，新任湖南巡撫張亮基第一個跑來求賢。
張亮基此前任雲南巡撫，是胡林翼的上司。他聽說太平軍已兵抵長沙，便要把有平亂專家之名的胡林翼帶走，無奈雲貴方面死活不肯放人。最後胡林翼感其知遇，就主動向他推薦說，湖南有一個叫左宗棠的人，此人精明強幹，必然能成為你的得力助手。
張亮基一聽大喜，剛入職湖南，就派人帶著禮物來延請左宗棠相助。左宗棠開始還不樂意，他的哥哥左宗植倒是說了句實在話：「一省之長肯低姿態來請一個落第舉人，這種事古代或許有過，現在可不怎麼多見。既然人家如此禮賢下士，你就不能太端著了。」
左宗棠的夫人周詒端與尋常家庭婦女不同，有著很高的文化水準和見識，她也寫下一首詩送給左宗棠：「書生報國心常在，未應漁樵了此生。」（我知道你一直都有報國之心，既然有這樣的報國機會，你就不應該再歸隱山林，平淡地過完這一生了。）
就在家人都勸其出山的時候，胡林翼派人送銀子過來，讓他用以安排家小，其實就是催促他儘快前往省城。與銀子一道送來的還有一封信，胡林翼在信中寫道：「張中丞（張亮基）赤膽忠心，是林文忠公（林則徐）一樣的人物。您平時最佩服文忠公，怎麼就不願輔佐與他一樣的張中丞呢？」
知道左宗棠素來志向遠大，以天下為己任，胡林翼又推心置腹地對他說：「我不會勸您去危險的地方，但目前形勢危急，您能袖手旁觀嗎？如果湖南全境都被賊（太平軍）攻陷，您所住的柳家莊、梓木洞還保得住嗎？」
在眾人的勸說下，左宗棠終於放棄隱居避世的念頭，來到長沙城襄助張亮基。
張亮基對左宗棠一見傾心，在他的幕府里，左宗棠也絕不是一個普通幕僚。湖南的軍事吏治，表面由張亮基主持，幕後皆為左宗棠所策劃籌謀，張亮基能守住長沙，並確保湖南的一方安寧，靠的也正是左宗棠、江忠源這裡外兩大高手。