在戰鬥剛打響時，大沽口外的洋人們像何伯一樣吃了一驚，他們都沒料到守軍會開炮阻止。美國人不在聯軍之列，也沒有參加軍事行動，但他們好奇心強，最愛看熱鬧，偏偏在大沽口外踮著腳也看不真切，急得個個抓耳撓腮。
有個美軍軍官實在等不及，想坐小舢板划過去，但他很快就知難而退了。自然的力量不能不讓人嘆服，眼見得退潮的海水不斷從攔江沙湧出，在這種情況下要把小舢板划進海河，估計畫船的水兵骨頭都得散架，還有什麼力氣看熱鬧？
起初，大家都以為聯軍會穩操勝券，然而陸續傳出的戰報卻令他們大跌眼鏡：竟然有四艘炮艇被中國人打沉了，天哪，這究竟是怎麼一回事？
英法在大沽口外只剩下了大型軍艦，顯得束手無策，卜魯斯和布爾布隆趕緊向美國公使華若翰求援。美國人本為蹭便宜而來，不料搞成這種局面，就算想儘快脫身都做不到了，眾目睽睽之下，華若翰也只得答應上前拉英法一把。
按照華若翰的指令，美國遠東艦隊司令達底那准將率炮艇進入海河實施了援救行動。在美軍的庇護下，陷於困境的英法炮艇才得以抽身而出。
進入海河後，戰場的慘烈程度遠遠超出了達底那的意料，那真的可以用天昏地暗來形容。他唯恐時間待長了會吃虧，幫著英法聯軍收拾完殘局，就著急忙慌地要打道回府。不料因為靠得太前，他乘坐的旗艇也中了炮，副艇長被當場炸死。
逃出炮台射程範圍的達底那仍心有餘悸，認為這下英國人慘了，恐怕「已經無法逃脫並退出這場絕望的戰鬥」。
美國將軍的預計還真准，何伯已經出來了，但他殺紅了眼，能退也不想退了。在調整部署後，英法聯軍使用新的火箭爆炸彈，向炮台進行猛烈射擊。
火箭爆炸彈顧名思義，是在火箭上安裝爆破彈頭，射出時如流星一般，落地時與爆竹相仿，無論是聲響效果還是實際的破壞力，都要超過普通炮彈。幸而僧格林沁在炮台前建有用九層三合土夯成的圍牆，尚能擋上一把，不過這也使守軍的作戰效率受到限制，炮擊的速度也放慢下來。
儘管暫時壓住了炮台的勢頭，但何伯明白，光靠炮戰，短時間內難以打垮對手，也無法直接佔領炮台，現在只能採用新的戰術。
何伯了解中國火炮的弱點所在，除了精度和射程不高外，由於沒有轉檯，火炮無法自由移動，這樣射擊盲區必然就大，也就是說，在很多地方，炮台是無能為力的。他的設想是，只要派海軍陸戰隊進入任一盲區，便可以用槍對無法自衛的炮手進行射擊，以此攻陷炮台。
下午五點，何伯下達了登陸命令。鑒於何伯已經受傷，這場登陸戰改由勒蒙上校直接指揮，在炮艇火力的掩護下，海軍陸戰隊分乘二十多隻舢板，氣勢洶洶地在南岸尋機登陸。
何伯什麼都算到了，卻沒有算算時辰。聯軍登岸時，正好是下午五點十分，海河潮汐的最低點！
在海水大規模後撤後，沙灘變成了遍布淤泥的灘涂，這些淤泥一直沒到人的膝蓋，有的甚至可達腰部，使得陸戰隊叫苦不迭。從炮台上，僧格林沁可以俯瞰整個灘涂，聯軍的登陸行動盡收眼底，他把陸勇中的火器營調過來，用鳥槍和抬槍進行連續射擊，一下子打倒了十幾人，更增加了海軍陸戰隊行動的難度。
僧格林沁所建炮台，除了有圍牆作為掩護外，圍牆前還挖有三道蓄水壕溝，這也是他在與太平軍作戰中練就出來的本事。一千多英國兵登陸，只有一百多人到達預定地點，也就是三道水壕前。
又經過槍林彈雨，一百多人中只有一部分得以越過三道水壕，而且多數人的槍內還塞滿了泥漿，沒法開火，槍支彈藥能保持乾燥可用的只有二十來人。
再往前看，竟然還有遍布竹籤的障礙區在等著他們，可是二十來個英國兵已再無勇氣往前爬了。
何伯在炮艇上遠遠看到陸戰隊受挫，急得直跺腳，下令艦隊提高艦炮的打擊力度，幫助陸戰隊分解壓力。這一輪炮火異常猛烈，在炮台上操旗督戰的史榮椿、龍汝元因目標明顯，先後中彈身亡。
有艦炮撐腰，已經幾乎泄了氣的勒蒙上校又一躍而起，率軍向炮台發起衝鋒。