英法公使尚落在聯軍後面，在他們到達之前，何伯一面派炮艇越過攔江沙，鳴槍放炮，進行軍事威懾，一面派了一個翻譯，乘小舢板到大沽去察看動靜。
翻譯到了大沽後，卻沒有看到一門炮和一個兵，遠遠望去，炮台上甚至連個旗幟都沒有，好不容易才找到兩個接待的人，自我介紹是本地團練。
大沽守軍呢？「團練」一攤手：「哪裡還有什麼守軍，大沽就剩我們團練在維持了。」
翻譯以命令的口氣對「團練」說：「三天之內，必須將海河內的攔河設施全部撤掉，以便載運公使的炮艇從此通過。」
「團練」可憐巴巴地回答說，他們不過是負責看個門報個信而已，沒有任何許可權，撤除攔河設施的事，須報請天津官府才能答覆。
翻譯聳聳肩，便掉轉身回軍艦彙報去了。何伯聽到後心花怒放，他早就預計到大沽炮台已在戰爭中被徹底摧毀，果不其然，到如今都沒能恢複，那還怕什麼？
他當然想錯了。這些所謂的「團練」其實就是大沽守軍，他們按照僧格林沁的吩咐，特地化了裝，目的就是施疑兵之計，以麻痹何伯。
還在對第一次大沽口之戰進行總結時，僧格林沁就一針見血地指出，失敗原因是出手太慢，正式交戰時聯軍已經撲到面前，臉對著臉了，他的槍還會打不中你的咽喉嗎？
可這並不是說聯軍一露面就要開炮，關鍵在於一個尺度。僧格林沁的意思是，假使只有一兩艘英艦停在大沽口外，大沽守軍決不能輕舉妄動，此時只需由天津官府出面與英方接洽商談，但若有三五艘以上蜂擁而至，就得留心了。
僧格林沁為此專門畫了一條線，即以攔江沙內的雞心灘為界。聯軍艦艇一過雞心灘，就進入了海河設障區，則入侵之勢已成，那守軍便可以隨時隨地予以重擊，而不必再等什麼「人不犯我，我不犯人」了。
英法聯軍到達大沽口外後，何伯已派九艘淺水炮艇直接進入雞心灘，攔江沙外的大型軍艦同樣虎視眈眈。雖然聯軍尚未越界，但僧格林沁已時刻做好開戰準備。
翻譯上岸所見，恰恰是僧格林沁備戰的一部分。他已把炮台的旗幟全部收了起來，各門火炮均用炮簾遮擋，官兵躲在軍營里，連腦袋都不許探出炮台營牆。這是白天，晚上則取消更鼓，給外界造成炮台守軍早已撤離一空的印象。
與此同時，僧格林沁派出暗哨四處瞭望，對海上的英法聯軍進行嚴密監視，對方的一舉一動皆在他的監視範圍之內，「團練」便是針對何伯量身定做的設計。
當初僧格林沁和林鳳祥、李開芳鬥智斗勇，種種詐術使到了令人眼花繚亂目不暇接的程度，那真是你騙我，我騙你，如今用來騙騙洋鬼子，亦不過小菜一碟。
僧格林沁積極備戰，卻並不主動尋戰，因為這件事太重大了，而且鑒於雙方實力上的懸殊，一旦交火，最後勝負如何，他也沒有絕對的把握。
一番思忖之後，僧格林沁當天奏請咸豐，提出讓外國公使轉道北塘，由陸路進京，這樣可以不破壞海河上的攔河設施，繼續確保大沽防禦上的完整性。
1859年6月18日，咸豐批複同意，並傳下諭令，等具體負責談判的桂良回京後，英方即可自北塘入京，但在此期間，只要英方願意，也可以先將船開到北塘海面等候，反正兩不耽誤。
你說兩不耽誤，人家可不這樣想。6月20日，何伯自行規定的「三天期限」到了，得知還要他繞北塘，立刻火冒三丈，又派翻譯上岸威脅了一通。
僧格林沁一面向咸豐報告，一面以天津官府的名義，照會卜魯斯，告以天津為沿海重地，恐有盜匪騷擾，不能無所防備，請英方予以體諒，且直隸總督桓福已馳赴北塘，準備招待來使。
中國要求轉道的照會，完全符合國際法理和外交規則。因為海河確為軍事禁區，中國政府又聲明在先，外國使團就應該主動避開，這道理，就跟其他國家艦隊不能硬闖英國的泰晤士河一樣。
可是卜魯斯收到照會後卻根本沒當一回事。他可不像他哥哥那樣對中國還抱有起碼的敬畏之心，不客氣地說，其覺悟基本跟英商人們差不多，反正中國人做任何事，在他眼裡都可以被歸結到「野蠻愚昧」上去。
你拿北京是倫敦，海河是泰晤士？狗屁！我願意從哪兒走就從哪兒走，用不著聽你們的。卜魯斯對何伯說：「還跟這些中國人費什麼事，我們自己動手把攔河設施拆掉不就得了？」