約束軍紀，表面上看只要下個命令就行，但主將的示範作用其實相當重要，所謂上樑不正下樑歪，中梁不正垮下來。
僧格林沁出身貧寒，年少時因生活艱難放過羊，以此養成了勤儉節約的生活習慣，即便後來發達，成了「僧王」，仍不改初衷。駐節天津期間，他帳中的高級幕僚一個月只能拿到十四兩薪俸，與其他地方的幕僚相比，顯得異常寒酸。這些幕僚肯繼續待下去的理由，一是慕名而來，沖的是僧格林沁的聲望，並沒想從中發大財，二是僧格林沁自奉更薄，他一個月才領十二兩薪俸。
不打仗時，僧格林沁只穿一身青布馬褂，完全看不出是什麼皇室貴胄，碰到部下士卒有「過奢」的舉動，他也一定要加以勸止。
所謂「過奢」，依照的仍是僧格林沁自己的標準。有人買了一件青呢馬褂，上前一問，要花去兩千四百個銅錢，僧格林沁連連咂嘴，說一件衣服要用去相當於十天的口糧，太浪費了，不過是一件衣服嘛，你看我也就是穿件青布馬褂，以後絕不能這個樣子。
某次僧格林沁查看軍營，在一座帳外看到了丟棄的白菜葉。他立即把當事人叫出來，讓其撿起洗凈：「我告訴你，白菜葉用鹽腌一下，味道好得很，丟掉是暴殄天物。」
嚴格並不等於一天到晚要對部下板著冷麵孔。和所有優秀將領一樣，僧格林沁與官兵相處不分彼此，即便進行責備，也都面帶笑容。他巡營很少騎馬，都是步行，而且看到什麼講什麼，就像一個見多識廣的老兵。跟著他的大小官員，從將軍都統開始，見僧王如此，也都只好跟著走來走去，沒一個敢擺官威。
僧格林沁在吃的方面並不講究，一日三餐就是兩個小菜，再佐以饅頭和小米粥，平時連吃大米都覺得過於奢侈。只有到一個新的地方紮營時，他才會特地讓伙夫蒸一隻小豬，然後坐在帳外，一個人邊喝酒邊吃肉。
所部的騎兵步兵聞到香味，都跑過來要嘗一嘗鮮，僧格林沁便用刀將豬肉一片片割下來給他們。往往是這一群剛走，另一群又來，轉眼之間，一隻蒸熟的小豬就被分光了，僧格林沁本人倒沒吃著多少，但他只是笑笑，從不介意。
僅僅半年之內，僧格林沁的訓練和治軍就收到效果。1859年3月底，大沽炮台接連三次進行實彈演習，最後一次光打中旗杆的就有六炮之多，這在以前是無法想像的。
這支短時間編練的部隊，人數達到一萬，其中有四千駐於炮台，而且官兵從精神面貌到戰術水平都煥然一新，足以稱得上精銳之師。
在火力防禦方面，僧格林沁也不敢掉以輕心。他在大沽重建了六座炮台，並再鑄大型銅鐵炮，這次一鑄就是八千斤以上級別的炮，最大的甚至超過了萬斤。
通過南方戰場的實踐，大家都掌握了購買洋炮這一門徑。可是由於廣州失守，已經不可能再從海外購進了。這時正好有一個福建商人，知道僧格林沁在尋覓好炮，就主動把先前買來用於護船的洋炮捐了出來，加上從其他渠道或購或捐的，大沽炮台一下子擁有了二十多門洋炮，形成了土洋炮相結合的火力體系。
重建大沽口炮台期間，僧格林沁就住在附近村子的兵房裡，一大早就趕去炮台督工，很晚才能休息。此時正值冬季，大雪紛飛，海風凜冽，凍得人上牙齒碰下牙齒，咯咯作響，苦寒之狀，連一些年輕士兵都受不了，更何況僧格林沁已是年近五十之人。幕僚和部下都勸他不用如此辛苦，事事親力親為，僧格林沁則憂心忡忡地望著遠處的海面：「眼看就快要解凍了，又不知道夷船什麼時候來，不能不抓緊啊。」
在這場與時間角逐的競賽中，僧格林沁終於跑到了前面。至1859年4月，大沽防禦體系基本完成，僧格林沁自己也鬆了口氣，在給咸豐的奏摺中，他如釋重負地報告說：「大沽海口布置均已周密。」
兩個月後，也就是1859年6月17日，英國海軍司令何伯率艦隊到達大沽口外，這時他發現海河內有很多障礙物。落潮之後，他用望遠鏡仔細觀察，辨別出障礙物原來是複雜的攔河設施。
阻塞河道的常用工具是鐵鏈和木筏（木排），比如，湘軍和太平軍在長江上鬥法，翻來覆去離不開這兩樣東西。僧格林沁開始用的也是木筏，後來他覺得木筏對英艦威脅不大，就又設計了鐵戧。
鐵戧由三根鐵腳所組成，其頂端削尖，可浮於水面，對艦艇底部有明顯的破壞作用。僧格林沁用兩根大鐵鏈和一根纜繩將它們綁起來，在海河上每隔六米就排成一行，看上去頗有一種讓人心驚肉跳的感覺。
何伯立即做出結論，不摧毀或拆除這些攔河設施，就連淺水炮艇也無法順利登岸。