當官的要打屁股，不是說當兵的自身就一點問題沒有，要跟洋人作戰，沒有一支精銳之師是不行的。在擊敗北伐軍後，原先歸僧格林沁統率的舊部，大多已被西凌阿帶去南方，只剩下回歸蒙古的騎兵，於是僧格林沁又把他們召到了前線。
蒙古鐵騎雖然厲害，但畢竟是騎兵，你要一個騎慣馬的人到地面開槍鳴炮，顯然不能發揮所長。在僧格林沁所掌握的部隊中，還有駐紮於北京城內外的京旗，其中就包括培養過塔齊布的火器營。京旗兵經常操練槍炮技術，用他們來守天津，當然再好不過，但京旗同時肩負衛戍北京的重任，只能調很少一部分過來。
顯然，不能單純依賴騎兵或京旗，僧格林沁決定在天津重新徵招部隊，但他很快就發現新招士兵素質很差，這些人多半是因為在社會上沒有一技之長，謀生困難，才跑到軍營里來混飯吃的，他們缺乏職業軍人的必備技能和操守。
把不成器的新兵練成精兵，成了僧格林沁在天津的主要使命之一。他想到的辦法是，從京旗中抽出一部分精銳，調到大沽做防守骨幹，同時讓這些老兵與新兵進行混編訓練，以提高新兵的技術素養和能力。
有老兵帶，並不等於新兵就一定能成為精兵，僧格林沁在軍營中制定了層層獎勵激勵制度。
學會鳴放鳥槍和耍弄刀槍是基本功，只有過了這一關，應召之人才能留下來當兵。之後，如果又學會了放炮，恭喜，漲五錢餉。
這還不算完，如果你有足夠的精力和幹勁，還可以繼續給你漲餉——
陸勇，長矛腰刀舞起來銳不可當，以一當十，漲五錢。
水勇，水性不錯，能像浪里白條一樣潛伏水底，漲五錢。
炮手，開炮動作純熟，成了神射手之類的角色，漲五錢。
……
以此類推，只要士兵能夠學會一樣絕活，就給漲一次軍餉，每次雖然不多，但加起來就多了。
這是對自覺的，對不自覺的，僧格林沁也毫不客氣。他曾讓一批水勇完成海上浮渡訓練，百餘水勇竟無人敢上前一試。
連浮渡都不敢，還叫水勇？僧格林沁二話不說，下令撤掉水勇的口糧，什麼時候敢游能遊了，再允許吃飯。
所有兵勇裡面，僧格林沁最看重的是炮手，但炮手的情況也最不樂觀。在僧格林沁親自主持的一次火炮射擊抽查中，大小火炮共發射實彈五十二發，正中靶船的是十八發炮彈，僅有百分之三十幾的命中率。
海防是天津防守的關鍵，而海防又全靠炮台，連炮都打不準打不好，怎麼防？僧格林沁對炮手提出要求，不光是要打中靶船，還得打中旗杆。
那時即便是從國外進口的洋炮，也多為沒有膛線的滑膛炮，更不用說土炮了，中國炮手又不可能像西方人一樣，從數學和彈道原理的角度來研究射擊技術。炮打得准打不準，全憑經驗和感覺，這種情況下要打中一根旗杆，可想而知，該有多難。
炮手們起先都叫苦連天，而且誰都打不準，無論怎麼練都是一副趔趔趄趄的樣子。僧格林沁不聽任何理由，他實行「末名淘汰制」，從打得最豁邊的人開始，直接淘汰，由此逼得炮手們都不得不拼著命加強訓練，一點點地去提高射擊技能。
僧格林沁的嚴，不僅體現在訓練上，也包括軍風軍紀。
在太平軍和後來興起的捻軍心目中，僧格林沁始終是他們在北方的最大勁敵。由於這個原因，他們對僧格林沁切齒痛恨，在一篇「捻軍歌謠」中，幾乎把僧格林沁描寫成了一個無惡不作的混世魔王：「不怕螞蚱吃，不怕黃水淹，就怕僧王住一天。」
真實的僧格林沁並非如此。據說他每到一地，發布的第一條命令，就是要保護當地百姓。按照他的說法，「預知軍旅之盛衰，必訪百姓之褒貶」，軍隊以後能不能闖出名堂，全靠民間口碑，因此他經常微服查訪，去聽一聽駐地附近的老百姓有什麼意見。
由於缺糧缺餉等問題，戰亂年代的官軍確實有很多在軍紀上糟糕至極，官軍過處，「姦淫焚掠，十室九空」的場景也並不少見。見到向他鳴冤叫屈的百姓，僧格林沁對這些害群之馬很是痛恨，曾發出「民之恨兵，甚於恨賊」的慨嘆。有鑒於此，他在管束自家軍隊特別是蒙古騎兵方面格外嚴苛，除三令五申外，還請朝廷派御史進行調查，以便從外部進行監督。
史稱，僧格林沁督師十餘年，「瓜果下無戎馬跡」，所部基本上是秋毫無犯，在軍風軍紀上是可以與南方的湘軍相比較的。