此時湖北內部也並不是完全風平浪靜，一方面是太平軍仍虎視眈眈，時時想重入鄂境，另一方面是很多地方的小會黨或義軍又蠢蠢欲動。胡林翼把超過一半的精力投於外省，是要冒點風險的，但是他說：「鄰省不安，湖北也安全不了，我確保鄰省，正是為了確保湖北。」
在胡林翼的軍事計畫中，收復九江是重中之重。湘軍在江西落入困境，其轉折點即為九江之役，在這座城下，不僅戰死了一代名將塔齊布、童添雲，還使湘軍士氣大挫，以至於曾國藩一度被石達開打亂了方寸和陣腳。
胡林翼和曾國藩這些人，對招納太平軍將領素來都持著謹慎態度，怕的就是他們「撫而復叛」，最後反而養虎成患，難以收拾，比如，明代的熊文燦招撫張獻忠就是一個特別失敗的例子。
咸豐讓曾國藩設法招納石達開，曾國藩大搖其頭，但通過九江攻守戰，他卻對駐守九江的林啟榮有了惜才之情，曾多次給林啟榮寫去親筆信進行招撫，信中還尊稱林啟榮為林先生：「林先生，你打仗太厲害了，為什麼不跟著我們一道干呢？」
林啟榮的回覆是：「壯士看重的是『忠義』二字，你就不要勉強我了。」
曾國藩無可奈何，一再感慨地說，林啟榮的堅忍，在我們湘軍裡面很難有人比得上，可惜就可惜在他是太平軍的人。
曾國藩的感慨還有很多話外音，比如，叱吒風雲的塔羅不在了，湘軍第一代將星已凋零得不成樣子。這位湘軍大帥做著夢，都希望眼前能夠出現新一代的超一流戰將。
水師中楊岳斌、彭玉麟都具備了條件，就看陸師的了，這名戰將不說一定超過林啟榮，但至少得與他處於同一水準。
胡林翼派來攻打九江的李續賓便是這樣的理想角色。李續賓是羅澤南臨死前曾提到過的人，羅澤南的得意弟子。在隨羅澤南征戰的一眾學生中，他以武見長，不僅膂力過人，而且騎射精湛。
李續賓打仗的特點，史書稱為「沈毅多大略」，也就是有勇有謀。眼看著敵人衝過來，且槍彈如雨，他卻能席地而坐，鎮靜得就像沒事人一樣，但這只是他認為出擊的時機未到。時機一到，他即翻身躍起，跨上馬閃電一般沖入敵陣，刀光劍影間「橫厲無前」，沒人能擋得住他。
在治軍方面，李續賓類似於塔齊布，對下級寬和大度，沒有架子。他每年節省下來的薪俸都不寄回家，而是留在軍中，以備非常之需。
李續賓最可貴的地方，還在於他不僅是湘軍「敗則相救」的典範，甚至還升華到了一種無私的境界：用兵時，他往往把弱敵留給別人，強敵留給自己；分兵時，又把強兵留給別人，而自率弱兵，等到弱兵變成強兵，再重新帶一批新的弱兵。
戰場上性命攸關，很少有人肯帶弱兵新兵，都想帶強兵老兵，這不光是覺悟，還涉及能力，所謂沒有金剛鑽，不敢攬瓷器活。曾國藩對此看得很清楚，曾評價說，湘軍將領裡面肯率領弱兵和臨陣救人的，前面只有塔齊布，後面只有李續賓。
李續賓在收復武昌的戰役中立下了汗馬功勞，因此極受胡林翼的倚重，後者甚至把他與漢代名將周勃相提並論。出征九江，胡林翼點兵點將，第一個就提到了李續賓。
1857年1月4日，李續賓屯兵九江城下。此次李續賓率湘軍近萬餘，又有胡林翼坐鎮後方，可謂兵強馬壯，糧彈充足，所以一上來就想來個多快好省，一口氣將九江給端下來，不料連攻六天，並沒能取得比塔羅更好的戰績。
速戰速決不行，還是只能用長圍久困的老法子。
在長圍久困這一戰術中，壕溝絕對是不可或缺的主角，從僧格林沁開始就是如此。李續賓發了狠，他在九江城外連挖六道壕溝，而且每道都是僧格林沁所造壕溝的加寬加深版。
長圍久困除了耐心之外，最重要的一點，是需要完全剷除所攻城池的外援。林啟榮能固守九江這麼長時間，應該說，石達開在外圍所構築的九江、湖口和梅家洲的掎角陣形起到了很大作用。
在圍困九江的同時，彭玉麟率內湖水師，楊岳斌率外江水師，一里一外向湖口發起強攻，在付出慘重代價後，終於攻佔了湖口。
湖口之役使湘軍水師在長江上實現會師，當年的鼎盛階段又回來了，站在湖口的重要據點小孤山上，彭玉麟慷慨賦詩：「十萬大軍齊奏凱，彭郎取得小姑回。」
從湘軍水師會師的一刻起，太平軍在梅家洲就待不住了，而湖口、梅家洲的失陷，對於林啟榮而言，如同被砍去了左膀右臂，此後九江完全淪為一座孤城，城內儲備的糧食也漸漸吃光了。
李續賓以為林啟榮這下子該傻眼了，萬萬沒想到，林啟榮誠非浪得虛名，他那種連曾國藩都為之嘆服的堅韌毅力，遠遠超出了常人的想像。
在外無援兵、內乏貯糧的情況下，林啟榮就拆屋為田，自己在城裡種麥子，這樣即使與城外斷了聯繫，也照樣餓不了肚子。在防守上，則仍然是從容不迫，你不攻時城裡一點動靜沒有，一旦攻城，馬上毫不客氣地揍你一頓。