包令已聽不進任何解釋，滿腦子迴響的都是巴麥尊式的強盜理論：對待這些「半開化的政府」和「半開化的官員」，再多的警告和通牒都沒用，只能用大棒。
既有「大棒先生」在朝中掌舵，我可不能在他面前露出一點畏怯的表情。二十四小時一到，包令就按下了戰爭按鈕。由於它在歷史上被看作是鴉片戰爭的延續，所以被稱為第二次鴉片戰爭，西方稱之為「亞羅」戰爭。林則徐生前曾預言過的海疆危機，終於在他去世後的第六年爆發了。
1856年10月23日，在西摩（清代譯作西馬糜各厘）少將的率領下，由三艘軍艦組成的英國海軍艦隊向廣州殺來。
廣州東郊炮台發現敵情後，立刻進行自衛，但被英國海軍強大的火力所壓制。當天下午，西摩便佔據東郊炮台，打通了通往廣州的道路。
自洪兵圍城後，廣州再陷困境。此時廣東巡撫正在北京，整個廣州城內能負責敢負責的只有葉名琛一人，這位兩江總督正坐在科舉考試的現場，觀看武秀才們騎馬射箭。
下屬聽到彙報後，臉都嚇白了，不知如何是好。葉名琛卻非常鎮定，他微笑著說：「不會有事的，大家看著吧，英軍傍晚就會退走。」
中國有中國特殊的國情，好比舞台上的諸葛亮雖是神話，但很少遭到質疑，相反，幾乎每個人都希望在危難之時，身邊能有那麼一個神機妙算的軍師，或者從他手裡得到一隻如同天授的錦囊。
這麼多年的風風雨雨和多次化險為夷，讓葉名琛在朝野積累了巨大的聲望，特別是在外界視為不可能的情況下，解圍廣州並擊潰洪兵後，葉名琛在廣州軍民的心中，差不多就是一個諸葛亮。
這樣的人，他那麼肯定地說英軍傍晚就會退走，哪怕你心中還有一絲疑惑，起碼心情平穩了不少，相信他一定有了克敵制勝的把握。
可是葉名琛並無勝算。相較於兩年前的洪兵圍城，現在能供葉名琛調遣的軍隊，加上募勇，仍是一萬五千人，再多要就沒了。當然全省軍隊不止這麼一點，而且可以說精銳部隊也不在這一萬五千人裡面，但他們都分散在兩廣的各個府縣「清剿」洪兵殘部，葉名琛根本沒有辦法在二十四小時內將這些部隊重新調回。
更讓他痛心的是，繼福興之後，他又失去了一位大將——沈棣輝被擢升貴州布政使，但還沒赴任，就病死在了廣州。
對帥來說，將非常重要。諸葛亮再厲害，也不能扔下鵝毛扇，自己到戰場上去躍馬舞刀吧，得靠趙雲、張飛等人去衝鋒陷陣。葉名琛要的將，是真正的能戰之將，不是庸人或廢才，比如，廣州將軍穆克德訥就是個垃圾貨色。
在缺兵少將的情況下，葉名琛只好事事親為。早在接到巴夏禮的通牒時，他已經做了最壞打算，加強了廣州周邊的炮台。
炮台頂不住英軍的進攻，葉名琛對此早有所料，但是接下來他所說的一句話卻讓眾人陷入困惑之中。葉名琛說，在省河範圍內，廣東水師的所有巡邏船隻，甚至包括「紅單船」，都要收起旗幟後撤，沿途即便看到英艦，也不得開炮射擊。
當天傍晚，英艦果然沒有進城，但是到了第二天，也就是10月24日，他們又向廣州南郊炮台發起了進攻。
這次該好好地打一下了吧。不料，葉名琛給南郊炮台下達的指令竟是向水師學習，一彈不發，撤離炮台。與此同時，他仍繼續在廣州校場氣定神閑地觀看騎射。
從下屬到幕僚，沒有一個人看得懂葉名琛的妙計究竟妙在哪裡，困惑自然而然也就變成丈二和尚摸不著頭腦——莫非總督大人要給洋鬼子玩一招空城計？可空城計不是這麼個玩法啊，英軍總不會像司馬懿那樣，真的停留在廣州城門口不敢進來吧？
城外的炮聲已經清晰入耳，有人實在忍不住了，便假裝抬頭望天，說怎麼回事，天剛剛還好好的，忽然起了大風，眼看著馬也騎不了，箭也射不準，不如趕快回去吧。
葉名琛一眼看穿了周圍人的心思。他點了點頭：「好，我們立刻回督署，一起商量一下如何退敵。」
說是這麼說，但前線軍隊從葉名琛處得到的指示，仍與他給南郊炮台的指令如出一轍。
10月25日，英軍佔領海珠炮台。海珠炮台就在廣州城邊上，意味著已經兵臨城下。
三天，整整三天，只看到英國人在討敵罵陣，不見葉名琛使出一招，他那葫蘆里究竟賣的是什麼葯？