吉爾杭阿死後，南京與鎮江完全連成一氣。向榮獨木難支，陷入苦戰之中。
1856年6月20日，在楊秀清的親自指揮下，雲集天京郊外的各路太平軍發起總攻，一舉摧毀了江南大營。
向榮敗退丹陽，因疲憊和鬱悶而生了重病。驚恐不安的幕僚們勸他繼續移營，撤往常州和蘇州一帶。向榮嘆息著說：「我的身體狀況不好，再不能親自去圍困金陵，還有什麼臉面再向南撤呢？就死在這裡吧。」
8月9日，這位道咸時代的名將，楊遇春手下的前鋒，病死於丹陽。獲知向榮的死訊，天京方面無不舉杯相慶。儘管向榮從未有可能攻下天京，但他曾經一直是太平天國都城的肘腋之患，他活著一天，天京城裡的天王和東王就睡不好覺。
終於可以做一個好夢了，對太平天國的領導層來說。恍惚之中，大家都變得飄飄然，沒有人再去理會腋肘之患的深層含義——它可能在外，更可能在內。
太平天國領導層里有很多讓外人摸不透的現象。比如說洪秀全是天王，又是教主，照例是老大，但軍政大事卻全由老二楊秀清說了算，而且有時老大在老二面前還得服服帖帖。
不是洪秀全喜歡這樣，是不得不如此。若追根溯源，可稱之為原罪。
作為從廣東遷移到廣西的客家人，楊秀清是一個孤兒，他讀書不多，也識不得幾個字，然而雄心和魄力卻還在洪秀全等諸人之上。
楊秀清早年以燒炭為生，喜歡接觸江湖人士，每次賣完炭，就用得來的錢買酒，回去和江湖朋友們一醉方休。時間一長，對江湖上的各種竅門都知之甚詳。
仗著頭腦靈活，反應敏捷，楊秀清自己也常常加以試驗。某日，他突然告訴別人，說昨天夢見一個地方有金子，並且言之鑿鑿地說，只要他夢見有金子，就一定會有，如果沒有的話就如何如何。
旁人抱著玩笑般的心態去楊秀清所說的地方找了一下，不找還好，一找差點把他給驚倒：那裡竟然真的有金子！
當然跟做夢沒任何相干，金子根本就是楊秀清事先藏好的。以後他即便偶爾窺見人家的隱私，也一定要公之於眾。問他是怎麼知道的，答曰：「夢中看到的……」
在拜上帝會的高層中，楊秀清能力出眾，吃虧就吃虧在他是後來入會的，而洪秀全已經是教主了，他只能屈居其後。
機會專門提供給有準備的人。在楊秀清加入拜上帝會後，有一段時間，洪秀全和馮雲山都惹上了麻煩，足足有一年半無法待在教內，當然也無法主持會務。
這時候楊秀清便「生病」了，在兩個月內，他變得不言不語，口啞耳聾，等到身體恢複正常，便被下凡的天父（即上帝）附了體。
通過楊秀清之口，天父說他之所以要從天宮下凡，是因為世人都不聽洪秀全的話，本來他是要降瘟疫懲罰大家的，幸好楊秀清不錯，「以一己之身，贖眾人之病」。
最後天父還說，楊秀清病了兩個月，眾人都因此得救，這完全是楊秀清的功勞。
楊秀清借天父來樹立自己的權威，他這一套被蕭朝貴學到了，於是蕭朝貴又成了天兄耶穌的代言人。蕭朝貴也是個厲害角色，他是楊秀清的鄰居，兩人交情不錯，他要來分一杯羹，楊秀清也沒辦法拒絕，只能與之「共享天父天兄」。
光一個蕭朝貴也就罷了，問題是後面還有好多。此後，天父天兄便跟活閃婆一樣，一會兒躥你這裡，一會兒跑他那裡，到處發表宣言，有些言論甚至跟楊秀清和蕭朝貴形成對立，擺明就是要另立山頭。
洪秀全回來後，眾人都找教主評判誰真誰假。洪秀全暈頭轉向，不明白為什麼一下子會冒出這麼多天父天兄，但你要說這些全都是假的，天父天兄是不是真的存在也就成了問題。
關係到拜上帝會的信仰根基，無論如何動搖不得，所以不管怎樣，天父天兄附體的說法一定得認，但認誰不認誰，憑的不是真假，而是實力。楊秀清有頭腦，所謂「譎詐有才」，蕭朝貴有蠻力，所謂「性情猛悍」，二人身後還有不少追隨者，對金田起義之前的洪秀全而言，利用價值頗高，輕易得罪不起。思量再三，洪秀全給出結論：楊蕭為真，其他人為假。