石達開離開江西，是奉楊秀清之召，以解除江南江北大營對天京的威脅。
咸豐共在江南設立過兩座軍營，以長江劃界，南京城外的叫作江南大營，揚州城外的稱為江北大營。兩座軍營各司其職，分別用於圍困城內的太平軍。
奉命創建江北大營的欽差大臣是琦善。琦善時年已經六十多歲，小爵爺變成了老爵爺，早年鴉片戰爭中「主撫」的經歷，無疑也給他的人生履歷蒙上了一層陰影，但他恰恰又是那種能在蹉跎中練就一身生存技能的人，年紀一大，則更顯老辣。
鑒於琦善沒有直接指揮過軍事，咸豐特意加派一位叫雷以誠的刑部官員，以幫辦軍務大臣的名義做琦善的助手。
雷以誠自謂熟讀兵書，各種兵法如數家珍，都在肚子里裝著。他在揚州城下紮營，軍營里徹夜不停地敲梆子，燃火堆，防衛看上去非常嚴密。
反觀琦善的軍營，到了晚上靜悄悄的，既無聲音也無亮光，整個一幅死氣沉沉的景象。雷先生樂了，都說這琦大人是連前朝道光皇帝都賞識的重臣，也不過如此嘛，若論軍事，簡直是個睜眼瞎，一竅不通。
最好跟琦善提個醒，可是限於地位和資歷，雷以誠又覺得一時不便開口，也罷，我這裡也算樹個榜樣了，你天天看見總會明白過來的。
琦善大概真的明白過來了。某天，他把雷以誠叫了過去，不過看雷以誠的眼神卻跟刀子似的，隨後冷不防地就來了一句：「雷將軍的軍營里挺熱鬧啊。」
雷以誠以為琦善會誇讚他，可瞧這意思又不像，話里話外，隱約還有點嘲諷和責備他的味道。他嘴上不說，心裡自然不會高興：敢情你這不是在嫉賢妒能吧？
琦善見對方半天不開口，這才把話挑明：「你這麼做是不對的。晚上防守，一味亂敲梆子，就聽不見敵人的動靜，燃起火堆，對方可以把你上上下下，左左右右看得清清楚楚。若是太平軍發起偷襲，豈不是很危險。」
雷以誠聽得怔住了。他沒想到琦善如此有見的，這都是正經八百的兵書上不會說的，但絕對是用兵打仗的要訣。
自此，他對琦善心服口服，再不敢班門弄斧。
江北大營兵力單薄，但任務並不輕，一邊要阻截渡江北上的太平軍，一邊還要攻取重兵屯集的揚州，而這兩方面的太平軍又多為其精銳部隊，個頂個全是「老長毛」，仗很不好打。
咸豐對前朝曾經「主撫」的大臣素有看法，見揚州遲遲不下，就常常語帶譏刺地說琦善「老而無志」，一大把年紀了，已經不知道奮鬥這兩個字怎麼寫了。有一次他甚至還揚言，如果琦善再不把揚州城給攻下來，就要用曾賜給賽尚阿的遏必隆刀砍他腦袋。
有人提議，既然揚州城固難攻，不如引湖水以灌，但咸豐又顧慮揚州素為江南名城，水攻的話，可能會毀掉整座城市，所以始終不予批准。
這正是既要馬兒好，又要馬兒不吃草，琦善的壓力非常之大。為此，他不惜親自帶兵，多次誘敵設伏，同時著力培養和提攜將才，發揮部下的積極性。
琦善的御將之術也與眾不同。野史中記載，他手下有個姓賽的將校，職位不高，但很有才氣。琦善把他和另一位曾姓將領召到一塊兒，各給五百兵丁，分攻兩地。布置完了，又問他們帶的兵夠不夠用。
賽某氣盛，別說五百，你就給他五個人，他也不肯從嘴巴里冒出一個「不」字來。曾某則覺得不要白不要，要求多給點。琦善點點頭，多給了他一倍兵丁。
賽、曾同時出擊，賽勝曾敗。兩人回來複命，自然是大勝的賽某走在前面，灰溜溜的曾某落在後頭。
在未入大帳之前，賽某就一路走一路笑，得意之色，溢於眉梢：也不知道琦大帥究竟會如何獎賞自己，反正那畫面想起來就特別美。
不料真實的畫面十分殘酷，琦善見到他後，不由分說，就喝令親兵拿下，要摁倒打屁股。賽某以為琦善認錯了人，把自己當成了曾某，趕緊分辯，說我是誰誰誰。
琦善大喝一聲：「我知道你是誰，但恐怕你不知道我是誰，再啰唆，就把你屁股打爛。」
賽某不敢再多言。由於心裡氣不過，被打時縱使再痛，也忍住不出一聲。打完之後，已不能走路，只好讓人抬著出去。
曾某還在帳外候著，眼見賽某落此下場，差點被嚇死過去：人家賽某都打了勝仗，還要受到如此重罰，我這個敗軍之將，不是更慘了嗎，說不定今天就要人頭落地了。
等到召見曾某時，這位差不多是連跪帶爬地進去的，進去後就磕頭如搗蒜，而且一句話都說不出來。與剛才的滿面怒容不同，琦善還笑了，不過是不屑一顧地笑：「你這老兄還有臉來見我，我倒沒臉見你了。」
說完便離座而去，也並未對他做出什麼明確處罰。