太平軍殺到武昌時，城裡百姓早就逃散一空，能用於守城的只有千餘兵卒。武昌周遭卻有十九里路那麼長，這一千多人撒開來，平均一個城垛只能勉強安一個兵，就這還不夠分配。
陶恩培後悔莫及，可身為巡撫，他有守城之責，沒有皇帝的准許，擅自逃走是要被問責乃至殺頭的。這時幸好曾國藩已派胡林翼等人回援，然而讓胡林翼意想不到的是，等他好不容易，快馬加鞭地趕到武昌後，陶恩培卻不讓他進城。
陶恩培這麼做，是因為他發現太平軍並沒有馬上進攻武昌，而只是據武昌對面的漢口、漢陽以守。在這種情況下，他覺得沒必要讓胡林翼進城：你直接進攻太平軍吧，此謂「以攻為守」。
胡林翼等人所率援軍加一塊兒，僅三千餘人，武昌城外的太平軍接近萬人，而且士氣旺盛，如何能夠輕易擊退太平軍？更主要的是，陶恩培又一次錯誤估計了形勢，他以為太平軍一樣在守，其實人家只是蓄勢待發而已。
太平軍能夠不斷進行無根據地的流動作戰，在於他們可以「打先鋒」（或稱「打擄」）。所謂「打先鋒」，不是軍事上的派先鋒出來打仗，而是四處徵集糧草，奪取船隻，包括擴充軍隊。這是太平軍自金田起事後最常用的戰略戰術，其好處是打到哪裡就可以把飯鍋端到哪裡，這個地方空了，再跑別的地方去，一城一城這樣打過來，便不愁沒有糧餉。太平軍不急於攻取武昌，除了等待後續援軍外，一個重要目的就是「打先鋒」。
相比之下，官軍很難做到這一點。他們的糧餉主要依賴朝廷和地方政府供給，雖然在缺餉的情況下，很多官軍的軍紀也一塌糊塗，但帶兵官隨時可能因此遭到地方官員的參劾，他們也不敢像「打先鋒」那樣把當地給席捲一空。湘軍則更特殊，曾國藩在建軍時就以「不擾民」為宗旨，糧餉除由政府調撥一部分外，都由地方上募集勸捐，過著有一搭沒一搭的日子，一直比較困難。
胡林翼所部到武昌，既不能進城，又得不到其他方面的補給，兵單餉絕，別說打仗，就是不打仗，肚子還餓得咕咕叫呢。此時的胡林翼已升任湖南布政使一職，湖南布政使負責民政及錢糧賦稅，可是戰爭期間，並沒有一毛一厘的錢糧可供他調配或使用，而且布政使也好，按察使也罷，都沒有巡撫大，人家是省長，得聽他的。
上司再愚蠢，還是上司，不能不服從命令，攻是肯定要攻的，哪怕是註定失敗。第一次，胡林翼感到前途茫茫，悲觀至極。他在家書中留下了遺言，說自出黔以來，才一年的時間裡，自己已由從四品（知府）升正四品（貴東道），又由正四品升正三品（按察使），再從正三品升從二品（布政使）。「我不過是一個迂腐書生，才四十多歲，就得以連升三級，位居大吏，就算死了也夠本了，你們不用為我傷心。」
寄出家書，胡林翼操起傢伙就向太平軍發起進攻。這種進攻跟預料的差不多，屬於搔癢類型，根本難以撼動太平軍陣營，所幸只是他還留著一條性命。
很快太平軍轉守為攻，朝他的大營殺了過來，胡林翼頓時只剩招架之力，而太平軍之所以可以開始投入進攻，是因為他們的糧餉已經籌足，後續援軍也陸續趕到了。
雖然胡林翼拼盡九牛二虎之力，總算守住了自己的大營，但他只能眼睜睜地看著武昌失守，陶恩培也以自殺了局。
協防武昌失去了意義，胡林翼被迫移師武昌以西的金口。諭令傳來，他接替陶恩培，署理湖北巡撫一職。胡林翼曾經感慨其職務升遷之快，孰料沒有最快，只有更快，轉眼之間，不是連升三級，而是連升四級，特別是湖北巡撫一職，那是幾個月前曾國藩得而復失的職位，這意味著胡林翼以湘軍將領的身份，第一個跨入了封疆大吏的行列。
胡林翼能有如此好運，除了湖北軍情緊急，咸豐客觀上不能不賦以重任外，與恭親王奕訢入主軍機處也不無關係。
道光給咸豐留下的軍機處班底，首輔是穆彰阿，但咸豐基本上不聽他的，只聽從老師杜受田。在穆彰阿被罷黜後，從未進入軍機的杜受田更是在咸豐背後呼風喚雨，成了事實上的首輔。
杜受田雖沒有大的才識，但他為人謹慎，機敏好學，尤其是非常愛惜人才，曾上疏薦舉林則徐、周天爵，又曾保全向榮，做了不少實事。不幸的是，杜受田沒過幾年就累死了，在咸豐耳邊絮絮叨叨的變成了新首輔祁寯藻。
祁寯藻號稱道咸年間的「儒宗」，老夫子學問廣博，動輒引經據典，滔滔不絕，興緻來了，有時能講得忘了時間。每到這個時候，咸豐為了表示敬師重賢之意，都不得不裝出精神抖擻，越聽越愛聽的表情，只苦了那些站立聽講的其他軍機大臣，個個叫苦不迭。
祁寯藻有學問倒是有學問，但在處理實務方面卻非常迂腐無能。他認為湘軍興起不利於清室，因而時時排擠曾國藩。當初在咸豐面前說曾國藩壞話，導致曾國藩丟掉湖北巡撫，乃至在七八年時間裡都有責無權的人，有的史料說是彭蘊章，還有的則說是祁寯藻。反正不管是誰幹的，這兩人對曾國藩和湘軍的態度基本相同，屬於一丘之貉，不分彼此。
和道光年間一樣，若是和平年代，這類老爺子幾乎是眾望所歸，連皇帝都得把他們抬出來充門面，然而到了戰爭或者形勢複雜的時期，就明顯不如原來那麼吃香了。
到北伐的太平軍即將逼近北京，咸豐可以明顯感覺到軍機處的不得力，乃至於不得不委任奕訢為軍機大臣，幫自己掌管政務。