胡林翼本來是要到吳文鎔帳下效力的，可是他剛到湖北地界，吳文鎔就已經戰死了。湖北巡撫崇綸是吳文鎔政壇上的死敵，胡林翼又是吳文鎔要來的，吳文鎔一死，胡林翼的處境可想而知，那就是要軍火沒軍火，要糧餉沒糧餉。
跟著胡林翼的這六百黔勇遠離貴州，在衣食無著、糧彈不繼的情況下，縱算胡林翼是戰神下凡，也不是數萬太平軍的對手。
胡林翼進退不得，陷入了窘境之中。無奈之下，他只得向翰林院時的好友曾國藩求救。曾國藩雖比胡林翼大一歲，但胡林翼比他早一年考中進士，見了面，他還得喊胡林翼為前輩。早在京城時，曾國藩就為這位「胡前輩」的人望和才能所折服，兩人可謂惺惺相惜，接到信便馬上伸出了援手。
此時太平軍已經滲入湖南，曾國藩答應解送的軍火和糧餉無法北運，胡林翼遂率部撤往湖南，自此便實際歸入了湘軍，也就是曾國藩的指揮系統。
湘軍從衡陽誓師出征後，曾國藩率主力在長沙正面與太平軍交戰，胡林翼則負責長沙側翼，在平江進行防衛。雖是側翼，其實在某種程度上比正面還來得緊要，一旦太平軍從側翼打開缺口，不僅可直接兵臨長沙，還能抄襲湘軍後路。曾國藩派胡林翼防守平江，也是把自己的身家性命放在了對方手裡。
駐守平江的不是正規軍，只是平江勇。他們是平江本地的團練，從未經歷過大戰，聽到太平軍要來，都不知如何是好，直到胡林翼率黔勇到來，才稍稍穩住軍心。
大戰將至，胡氏兵法又要派用場了。
太平軍也很重視這次側翼包抄戰，來犯兵馬分十餘股萬餘人。眼看敵人黑壓壓地開過來，眾人心慌氣短，問胡林翼是否要趕緊出擊，胡林翼搖搖頭，露出了神秘莫測的表情：「不用著急，老天爺會賞飯吃，我預料敵軍馬上就會後退，到時再追殺不遲。」
官兵們從上至下都半信半疑。依胡林翼的名氣，不至於說大話謊話，可是平白無故地，你怎麼知道太平軍會後退呢，莫非用你那犀利的眼神嚇退他們？
可是說來也怪，一個時辰不到，太平軍真的退了，而且還是驚慌失措的潰退。跟著胡林翼打仗的平江勇起先都很緊張，不知道即將到來的正面廝殺會有多麼兇險，萬萬沒想到需要他們做的，真的只是一場無驚無險的追殺，當下都來了精神，大呼小叫地躍出戰壕，向潰退中的太平軍衝去。
原來胡林翼早就讓黔勇主力抄擊太平軍後路。他的黔勇人數雖少，但跟隨胡林翼在貴州征戰多年，有豐富的實戰經驗，而太平軍的出征序列是先鋒強，後衛弱，自然吃不消黔勇的突然攻擊。後軍一亂，前軍不知究竟，只會跟著亂，最後導致全軍潰退。
胡林翼不讓平江勇直接參戰，是考慮到氣可鼓不可泄，像平江勇這樣從未經過歷練的團練武裝，只能打順風仗，不能打逆風仗，所以只派他們參與追擊戰。
經過這一戰，平江勇奪得很多旗幟槍炮，由此士氣大增，後來成了湘軍中極為重要的一支兵源。
在進入湖北之前，胡林翼的任務，或是在湘軍的側翼進行防護，或是在湘軍的後方進行平亂，很少出現在正面，但正是因這位後防大將的坐鎮，才保證了曾國藩無後顧之憂。
再優秀的後衛，都不可能像前鋒那麼耀眼。湘軍自湘潭一役後，陸師中數得著的是塔齊布、羅澤南，水師中常提到的是彭玉麟、楊岳斌，很少有說到胡林翼的，這種情況一直持續到曾國藩兵敗江西，石達開對湖北後方發起全面大反攻。
此前胡林翼已被任命為湖北按察使。在出省隨曾國藩出征江西之前，他曾忠告湖北巡撫陶恩培：「省城不可守，宜遷治他郡。」武昌是不能守的，還是暫時把省會遷到別的地方去吧。
胡林翼多年平亂，對攻守形勢有著一種近乎本能的直覺。武昌雖被官軍再次攻佔，但這座城市歷經兵火，城防早已是殘破不堪，而且武昌周邊從未能夠完全肅清太平軍，太平軍一轉眼工夫就可能殺來回馬槍。
不料陶恩培不僅聽不進去，還罵了胡林翼幾句，認為胡林翼不過是一個副省級官員，遷移省會這樣的大事是你能隨便插嘴的嗎？
陶巡撫如此自以為是，是他沒有在西南任職的經歷，不知道胡林翼這個平亂專家的名號不是白撿的。
胡林翼說了那句話後沒多長時間，他的擔憂便得到驗證：太平軍捲土重來，一直攻到武昌城下，陶恩培守著一座危城，果然是守又守不住，退又退不得。