胡林翼自己說，他在三十歲以前，一直都覺得自己才高蓋世，而世人皆無才。那時候的他無論走到哪裡，都是一個不折不扣的狂生，並且因狂而生傲，變得目中無人。
在最考驗耐力和意志的馬拉松跑道上，過分狂傲乃為人生之大敵，毫無疑問會限制水平的發揮。不過我們不要著急，因為前方已經準備了一座坑，專門用於對症下藥。這座坑，叫作絆馬坑。
胡林翼比曾國藩小一歲，但早一屆成為進士，而且在翰林院混得也很是得意，和曾國藩一樣，他們都是所謂的「紅翰林」。
在清代的翰林院中，有紅黑說法。黑翰林最可憐，沒有外放出差的機會，只能靠一點微薄的收入苦熬日子，紅翰林則上可見到皇帝，下可外放學官，後者除能合理合法地得到「贄敬銀」，以補貼日常用度外，還可以收到一批門生弟子。
胡林翼奉旨出任江南鄉試的副主考，這本來是個人人稱羨的好差使，光「贄敬銀」得個三四萬兩就不成問題。可偏偏主考官犯了錯誤，先是將安徽當成江蘇，致使安徽的錄取名額多出一個，後又私自帶外人進入閱卷房，這在當時都是不得了的事。東窗事發後，胡林翼也因失察之責，被降一級調用（這可真夠冤枉的，大概就比因狎妓而挨處分好上那麼一點吧）。
禍不單行，胡父因此憂愁病倒。胡林翼的父親胡達源在科舉場上也曾是春風得意，探花嘛，全國第三名，豈是隨隨便便就能考到的。可是前途一片光明的胡達源，竟然也是跌倒在同一座絆馬坑裡：他在任科舉主考時，因失察而被貶職，從此仕途黯淡。
父子倆的經歷竟然有著如此驚人的相似，不由人不感慨人生的詭異無常，這就好像家族遺傳的致命基因，不管你如何掙扎，都無法擺脫它悲劇的宿命。
胡達源躺倒後就再也沒有坐起來。胡林翼侍奉湯藥，早晚不離左右，他自恨自悔，但仍期盼著父親能發生康復的奇蹟。
奇蹟並沒發生，兩個月後，父親便去世了。從這時候起，胡林翼就像變了個人一樣，再不敢狂，傲氣亦大大收斂。因為他看到了一座叫作命運的大山，在這座大山面前，再高大的人都顯得那麼渺小。
接下來，絆馬坑的效果卻似乎有些矯枉過正了。胡林翼舉家扶柩回鄉，但即便在三年守孝期滿後，他也並沒有去京師銷假，而是基本上閉門不出，在家裡寫寫畫畫，聊以自娛。有朋友來了才相攜出行，亦無非是看看附近的山水而已。
偶爾碰到天高氣爽的季節，胡林翼也會帶一個家僕出來散散步，或者跟廟裡的和尚談談禪，或者與鄉間的農民聊聊莊稼，看上去倒也閑適自在。
可是這一切都只是表象。他才三十多歲，正是精力充沛，可以做出一番事業的時候，難道就這樣一天天閒蕩下去，讓曾經的期許一一落空嗎？
胡林翼自己暗自嗟嘆，為他感到惋惜的人也有不少。座師們紛紛來信促其復出，還有一位不是座師，但名氣如雷貫耳，此人就是他岳父的同事兼好友、剛剛從新疆獲釋起用的林則徐。
除了父輩級的長者，本地鄉紳故舊、族人朋友也都勸他，既然「才堪濟世」，就不應荒廢。見大家都期待著他重新振作起來，胡林翼遂下定決心，打點行裝，走出家門。
如果不是遭到意外降級，作為紅翰林的胡林翼本來仕途會一帆風順，有可能飛得比曾國藩還高，但就因為這麼一來，仕途又黯淡起來。重回京城，官是有得做的，是他降級後的職務，即內閣中書，一個負責抄抄寫寫的辦事員。在內閣，這樣的小京官多的是，有百餘名，若要一步步升上去，還不知要熬到哪個年頭。況且，清代內閣自軍機處出現後，就開始變得無足輕重，別說小官，大官都沒什麼要緊的事可做，顯然這與胡林翼做一番大事業的理想相去甚遠，他不想重蹈父親終生鬱郁不得志的覆轍。
另外，父親去世後，全家人都得靠胡林翼一人養活。內閣中書是個從七品的小京官，待遇方面也就比翰林稍好一點，那點兒俸祿甚至連老母親都難以贍養，這算做的什麼官？
胡林翼思來想去，打起了捐納的主意。
捐納實際上是一種買官，但它是一種公開透明的買官，並非暗箱操作，規定也很嚴格，秀才以上的才有資格。如果還是紅翰林，胡林翼絕不屑為，可眼下不是沒法子嗎？其實就算他願意屈就內閣中書，因為守孝結束後長時間沒有銷假，也是要交捐納的，只是數目相對少，僅需五百兩到一千兩銀子就可以了。那麼何不多交一些，去弄一個有實權、能做事的地方官呢？
時任陝西巡撫的林則徐願意保舉胡林翼出任知府，這是捐納中地方官可達到的最高級別，而且有林則徐的聲名作為保障，胡林翼到任何地方都會受到重視，不必因捐納而感到羞羞答答。
問題是知府所需捐納太嚇人了，統共需銀一萬兩以上，約為內閣中書的十倍！
胡林翼砸鍋賣鐵也拿不出這麼多錢。消息傳出，師友們馬上行動，不需胡林翼掏一個子兒，就把這筆巨款給募集齊了。當時曾國藩尚在翰林院，胡林翼的超高人氣和超好人緣，也讓他嘖嘖稱奇。