還是回頭走老路吧。1855年2月11日，曾國藩將原本計畫負責進攻湖口的羅澤南調回九江，與塔齊布兵合一處，以加強對九江的攻勢。
他想不到的是，當天晚上，石達開竟然又發動了一次更大規模的進攻，參加這次進攻的，除了數百艘小劃外，還有安慶船廠剛剛造出的三十艘大船。
與上一次相比，這個晚上更黑，更適於夜襲，曾國藩輸得也更慘。太平軍水營翻江倒海，湘軍水師被打得潰不成軍，最後連曾國藩自己乘坐的特大型拖罟船都被惦記上了。
當時拖罟被十幾隻划子圍攻，炮彈卻已經打光，太平軍一擁而上，上前攔截的親兵越打越少。曾國藩臉都白了，驚惶之下推開艙門，跳入江內，要自殺了事。這時正好彭玉麟駕小船經過，見有人跳水，看身影有些像曾國藩，便急忙救起，送到岸上的羅澤南營中。
這一仗，湘軍水師被焚戰船百餘艘，拖罟也做了人家的戰利品，上面的所有書信文稿連同咸豐賞賜物品，扳指、寶刀、火鐮之類，統統送給石達開做了禮物。
拖罟船還是當初廣東總兵陳輝龍送給曾國藩的，一共就造了兩艘，一艘在城陵磯之戰中被曾天養繳獲，現在這艘又讓石達開拿去玩了，敢情忙乎半天，都是替別人忙的。
上岸後，曾國藩又羞又憤，先寫下一封千餘字的遺折，然後命人牽過一匹馬，就要騎著馬去與太平軍同歸於盡——當然依曾某的個人近戰能力，只會他自己「盡」，對方是不可能「同歸」的。
羅澤南等人見狀，趕緊拉住馬韁，並苦苦勸說，好話說了一籮筐，曾國藩才回心轉意，冷靜下來。
湖口一戰，湘軍一敗塗地。屋漏偏逢連夜雨，1855年2月20日，水師又遭大風襲擊，長龍快蟹被撞沉撞傷四十餘艘。
人倒霉了，真是喝口涼水都塞牙。曾國藩盤點一番，能保持基本完整的戰船隻剩下七十餘艘。他再也傷不起了，只得讓彭玉麟帶到湖北去修理。
此消彼長，戰場態勢和雙方的力量對比自此都發生了改變。
曾國藩所犯的錯誤不止一件。自武昌出師，湘軍全師東下，能打一點的部隊幾乎都被他帶到江西去了，相比之下，留守湖北的兵力十分空虛。應該說，這種打法有利有弊，有利之處在於可集中優勢力量，儘快取得戰果，不利之處在於戰事一旦不順，大軍就會被牽制在前線，湖北後方必然危險。
如果看不出對手這個錯誤，石達開就不成其為石達開。他隨即發動的全面大反攻，便是直奔曾國藩的後方湖北而去。
湖北軍隊維護個治安還湊合，打仗完全不是那塊材料，往往還沒看到太平軍的影子，就杯弓蛇影，自己嚇自己，一個人叫一聲，則「萬眾瓦解」，一潰千里。曾國藩聞訊急派胡林翼、彭玉麟率水陸兩軍回援湖北，但已無力回天。4月3日，太平軍第三次攻克武昌，並控制了湖北的大部分地區和長江航道。
僅僅半年時間不到，曾國藩又失去了武昌，「前此戰功，竟成空虛」。與先前不同的是，這次還退步了，他最為看重也最為得意的水師支離破碎，完全破了相，再也不值一看。
曾國藩懊喪不已，連寫下的文句都哀哀戚戚，不再有往日的大氣磅礴：「聞春風之怒號，則寸心欲碎；見賊帆之上駛，則繞屋彷徨。」
就算皇帝原先對打仗這一套兩眼一摸黑，在閱看和分析了這麼多戰場報告後，現在至少也已經是一個眼光獨到的軍事評論員了。
湖口戰役，曾國藩總結敗因，說到舢板闖入鄱陽湖，以致被太平軍一切兩半。咸豐批道：「誠不免銳進貪功」，確實是你太求勝心切了，淡定一些嘛。
分析武昌為何失守，曾國藩承認是自己的失誤，未能在後方預留強一些的軍隊。咸豐倒是通情達理，說算了，當時你那水陸兩師全數東下，還怕兵力過於單薄，如果再分兵設防武漢，那不是更少了嗎？這仗還要不要打了？沒準兒現在的形勢還更加棘手呢。
咸豐的語氣能如此寬容平和，一定程度上，不能不說與北方戰場形勢的趨於好轉有關。
自從北伐的太平軍被包圍於束城，咸豐就希望能儘快將其殲滅，但事與願違，雙方足足對峙了二十來天，仍然解決不了問題。
問僧格林沁和勝保究竟是怎麼回事，這兩人的答覆倒很一致：「太平軍依牆施放槍炮，傷亡太大，沖不過去呀。」
咸豐一聽，火冒三丈：「你們哇啦哇啦地講什麼夢話呢，以為朕啥都不知道是吧？束城那裡都是鄉下房子，不過磚土矮牆而已，太平軍再怎麼折騰，又能弄到多牢多厚，乃至於連你們都攻不破？」
皇帝一發火，兩個傢伙都被嚇住了，趕緊再次組織進攻，但接連兩次大進攻都偷雞不著蝕把米，反過來被太平軍打了埋伏，其中一次勝保還被包圍在村子裡，怎麼沖都沖不出去，最後靠僧格林沁的蒙古騎兵才救了一命。
看來皇帝的話聽不得，僧格林沁和勝保又低下了頭，跟太平軍乾耗起來。勝保負責將太平軍駐地周邊的村莊予以燒毀，樹林也全部砍掉，以免被太平軍用作伏擊。僧格林沁則開挖深壕，一步一個坑地進行擠逼。