1855年1月29日，石達開破天荒地在白天派出船隻與湘軍交戰。不露面還好，一露面差點把曾國藩的牙都給笑掉。太平軍用的是一種俗稱小劃的船，最多跟舢板一個級別，而且僅寥寥幾條船，它們在江上晃晃悠悠，似乎連站都站不穩。
這麼多天不現身，以為你要放大招，沒想到出場就如此寒酸，那還等什麼？湘軍水師立刻猛撲過去，太平軍果然支持不住，幾個回合不到就慌忙退卻。
湘軍多少天無仗可打，好不容易逮著這麼一機會，哪裡肯舍，當下兜頭便追。那架勢，恨不得三下五除二，立馬把太平軍揍到扁，然後像塊餅一樣攤牆上去。
太平軍的小劃雖小，移動卻很靈活，像長龍、快蟹這樣的大塊頭追趕不及，只有靠舢板。一個在前面逃，一個在後面追，眼見得小劃們一晃之下溜進了鄱陽湖，湘軍也尾隨跟進，因為都知道鄱陽湖內集聚著江西戰船，正是將其一舉殲滅的良機。
先後進入鄱陽湖的舢板計一百二十艘，水勇兩千餘人，湘軍水師的輕便船隻基本一個未漏地全進來了，留於外江的都是笨重的大船。
戰鬥仍然是一邊倒，湘軍抓住機會，焚燒太平軍船隻數十艘，這是湖口開戰以來的第一個收穫，眾人無不歡欣鼓舞，心花怒放，都拚命往前追，沒有一個肯背過身，回過頭去看的。
湘軍的舢板越往湖心劃，離入口處越遠，漸漸地與外江不通聲息。曾國藩等了很長時間，還不見舢板返回，這才著急起來，親自過來察看。這一看，令他大驚失色。
在鄱陽湖入口處，石達開竟然搭起了浮橋。浮橋下面是鑿沉的民船，上面鋪著木板，再蓋以土石，將所有舢板完全堵死在鄱陽湖內。其行動之迅速，構建之巧妙，顯見得是預謀已久的結果，絕非一朝一夕之功。
中計了！石達開修築的浮橋乃水營得意之作，「關鎖牢固，勢難衝擊」，想攻破非常之難，曾國藩唯有先鳴金收兵。
這天晚上，石達開又派船隻出動了，只是不再是隔靴搔癢的襲擾，而是大舉進攻。三十多艘小劃，卻足以攪亂湘軍水寨。以往湘軍作戰，是以長龍快蟹做掩護，以舢板主動出擊。在失去舢板護持後，長龍快蟹「如鳥去翼，如蟲去足」，就好像鳥被砍斷了翅膀，蟲被斬斷了四肢。它們不僅沒有出擊能力，還處處挨打，防不勝防，昔日威風八面的長龍淪落為笨龍，快蟹也差不多成了死蟹。
湖口和梅家洲的太平軍陸師也緊密配合，在岸上用火箭、噴筒對著湘軍的船隻進行射擊，同時投擲以火球、火罐。湘軍被焚九艘快蟹，七艘長龍，其他雜色大船二十餘艘，若不是大船上裝有洋炮，使太平軍的小劃不敢逼得太近，還不知要慘到什麼地步。
從前的氣焰有多高，如今落得就有多快。突然到來的失敗，令湘軍官兵不知所措，大家再不肯遵從號令，紛紛掛帆向上游逃竄，連彭玉麟也阻止不住了。
這是戰場上的一次重大轉折。湘軍水師被截為兩半，曾經一快一慢的好搭檔，此後變為分飛燕，你成不了我的梁山伯，我也做不了你的祝英台。
水師軍心衰弱得厲害，原先歸楊岳斌統率，現在由彭玉麟調遣的人馬，也不聽指揮了。曾國藩沒有辦法，只能將尚在養病的楊岳斌召回進行節制。
水師吃了虧，陸師也沒能找到補。塔齊布屯兵九江南門外，整天仰著腦袋攻，官兵死傷相繼，仍拿九江城沒什麼辦法。羅澤南想從岸上克湖口，也是苦哈哈的什麼都撈不著。非但如此，由於石達開用兵神出鬼沒，羅澤南生怕對方劫營，還得夜夜戒備，有時一整晚都不敢合眼。
曾經勇不可當的兩位陸師大佬半斤八兩，窘迫如此，聞者無不寒心。曾國藩的心也涼了半截，意識到世上本無捷徑可走，繞九江而攻湖口的策略原本就是錯的。