九江一時難下，有人便建議不如越過九江，先進攻九江東面的湖口和梅家洲再說。曾國藩用兵，向來謹慎有餘，步步為營、穩紮穩打是他的基本宗旨，如果要跳過九江，就可能陷入兩面受敵的困境，一般情況下，他不敢如此冒險。
不過這說的只是一般情況，現在情況特殊，除了九江打不下來以外，曾國藩還必須正視一點，那就是石達開正在重建水營。
石達開時年才二十四歲。曾國藩等人原先對這位年輕王爺根本沒什麼概念，以為不過是個「毫無知識」的「銅臭小兒」，一旦真被拖到軍事攻伐這口大缸裡面，就算不撳他頭，他自個也得吐著泡沫，翻著白眼珠咕嘟咕嘟沉下去。
可是石達開很快就讓曾國藩刮目相看了。自湘潭之戰起，曾國藩不是每戰都贏，但是總能反敗為勝，關鍵在於他抓住了「水」這個核心。反觀太平軍，雖然也打了不少勝仗，加起來一算，卻還是得少於失，要害也全在一個「水」字。
一直以來，太平軍吃虧就吃虧在水師方面。那些由民船改造而成的戰船，力量微弱的土炮，缺乏訓練的水勇，以及粗放型的水上戰術，沒有一樣能與湘軍相比。更糟糕的是，他們還缺乏補血能力，眼瞅著有少無多，到最後砸鍋賣鐵，一無所有。
顯然，競技江上，得水師才能贏天下，石達開要從根本上改變戰局，就必須改變太平軍的水上弱勢。此前，他在安慶時就建造了一座規模巨大的造船廠，但造船需要時間，實戰又急著要用，石達開便想到了「借船」，一到湖口，他便派人奇襲停泊於鄱陽湖內的江西水師。
當初在諭令曾國藩創建水師時，咸豐也下令四川和江西督造戰船，組建水師。出發點是好的，多多益善嘛，省得江上只能依賴湘軍一家。可惜地方官軍太不爭氣，九十人的奇襲隊，愣是嚇跑了四千人的江西水師。憑此一役，石達開足足賺來百餘艘戰船和七百餘尊火炮，算是給太平軍水營續了香火。
得知這一情況後，曾國藩真恨不得把江西官軍全部抓起來，噼噼啪啪，一人先扇一千八百個耳光再說。他曾國藩好不容易熬到田家鎮水戰，消滅了太平軍的萬艘戰船，從而建立了水上的絕對優勢，可給這幫窩囊廢一弄，雙方的力量又起了變化，讓太平軍水營擁有了東山再起的本錢。
當時這批被太平軍俘獲的江西戰船尚在鄱陽湖內，曾國藩便召集水師將領商討究竟該怎麼辦。有人主張九江之戰要緊，不如先將江西戰船逼到長江下游，以後再慢慢收拾不遲。彭玉麟則說，要是讓這批船出了鄱陽湖口，就會留下無窮後患，再想控制住就難了，不如趁此機會，將其一舉殲滅於鄱陽湖內。
開會時，楊岳斌正在後方養病，彭玉麟在水師中的權威最高。大部分水師將領都同意他的意見，曾國藩也覺得未嘗不可，不失為一石二鳥之計：既壓制了石達開重建水營的可能，又可以斷絕九江外援。
兩面受敵的問題，曾國藩也考慮了。他將陸師一分為二，塔齊布留於九江城下，繼續進行牽制，羅澤南則和水師一起攻擊湖口和梅家洲。
面對兵臨城下的強敵，石達開給出了自己的推斷和結論：從武昌出發後，湘軍沒有得到過充分休整，不吃力是不可能的，這叫久戰必疲；由於連戰連捷，這支軍隊從上到下又都有一股驕悍之氣，尤其水師更以江上霸主自居，此謂驕必輕敵。
一個疲，一個驕，均取敗之道也。
羅澤南創造過以靜制動的經典戰術，即等待時機，在對方「三而竭」的時候發動全力一擊。石達開接下來設計的套路，幾乎就是這一戰術的翻版。
他訓令三地堡壘，只能堅守，不準出戰。在湖口，石達開自己身體力行，不管湘軍如何討敵罵陣，都「不動如山」，讓對方不明虛實。
「靜者安，動者搖。」敵人最活躍的時候，往往就是破綻暴露最多的時候，石達開重點關注的是湘軍水師有沒有破綻。
似乎沒有。湘軍水師此時正處於建軍的全盛時期，船堅炮利，一副無懈可擊的樣子。可是絕對的無懈可擊，在這個世界上是不存在的，所謂「百密猶有一疏」，即便是傳說中的金鐘罩鐵布衫，也有攻破它的命門關節，只要你冷靜觀察和思考，就必有收穫。
經過幾天僵持，石達開終於發現了湘軍水師的命門所在。那本來是湘軍水師的長處，即大小船配合，長龍、快蟹與舢板取長補短，一個如重型戰車，無堅不摧，一個如輕捷小鳥，倏忽來去。
二者合在一起，自然是優勢互補，但如果把它們像水陸師一樣拆分開，則效果完全不同。有了發散性思維，便沒有什麼不可能，機宜已定，石達開開始一步步地將對手往自己的陷阱里引。
白天他繼續高掛免戰牌，守城不出，到了晚上，派兵在江岸之上敲鑼打鼓，不停地製造緊張氣氛，同時出動船隻，將火箭火球接二連三地射到對方船上，湘軍一旦警覺或出動追擊，又馬上隱身，總之一句話，就是不讓你睡好覺。
在疲和驕之外，湘軍水師又多了一個躁。