自湘潭水戰以來，彭玉麟已屢次與太平軍水營交鋒，被稱為「以書從戎，膽氣過於宿將」，但他還從未有過田家鎮水戰這樣的體驗，具體來說，就是多了那六道橫江鐵鏈。
彭玉麟由此將所屬進攻部隊分成兩組。第一組是敢死隊，駕二十條快蟹，任務是衝到鐵鏈下面，並弄斷它。第二組是掩護隊，專管發炮，以吸引太平軍水營和來自田家鎮岸上的火力。
敢死隊在衝鋒時沿半壁山一側，且不發炮，不仰視，只管做準備工作，這樣一來，就最大限度地避免了對方的炮火攻擊。全部的炮火幾乎都集中在靠近田家鎮這邊的掩護隊身上，炮彈如雨飛來。
早在水師創建之初，彭玉麟就下功夫研究過防炮之法。和曾國藩一樣，他也是從古書裡面找答案，甚至拜的老師都是同一個，即明朝時的戚繼光。
火炮在明朝時叫火銃，與明軍作戰的倭寇裝備了大量火銃。在《紀效新書》中，戚繼光記下了他抵禦倭寇火銃的方法。一種是將十幾層漁網罩在戰船左右兩側，通過漁網的堅韌和細密，來攔截彈丸，喚作罟網。另一種是戚繼光的獨家發明，叫作剛柔牌。簡單說來，就是在盾牌外面套一層竹籬笆，中間以生牛皮、水滲濕的棉絮、人的頭髮依次編製而成。
按照戚繼光傳授的經驗，只要使用這兩大法寶，起碼在四五十步之外，倭寇的火銃根本無法貫穿，到二三十步距離之內，雖可穿透，但威力已經大減。戚家軍不僅以此為掩護，還能舉著剛柔牌進行反擊。
剛剛看到這幾段的時候，彭玉麟別提多高興了，想想戚老師真夠意思，什麼都不保留，什麼都傳授——您老人家怎麼就知道幾百年後有人還用得著呢。
彭玉麟在當下一一借鑒和試驗，可是試驗的結果實在讓人沮喪：無論罟網還是剛柔牌，一炮就給打穿了。
不是戚老師又藏著或掖著，只要動腦筋想一下就知道了，幾百年前火銃的威力，能跟幾百年後的火炮比嗎？
當然只要防禦了，也不是一點效果沒有，戰船四周圍上一道牛皮，多少總能起到一點保護作用，但是又不治本，還容易影響官兵的鬥志和作戰效率。
彭玉麟一狠心，索性把罟網、剛柔牌、牛皮之類統統撤去，船上無遮無攔，實施無防護炮戰，然後他帶頭脫去上裝，赤膊拿一把大刀立於船頭，並大呼一聲：「炮彈要是有眼，就先把我打死吧。」
主將不怕死，眾人立刻膽壯起來，視危險如坦途。有誰低下頭來躲避炮彈，還會被眾人譏笑為怕死鬼。
沒了畏畏縮縮，動作就不會走形，可以踏踏實實放炮，同時戰船也不會停頓，然而這種瘋狂的打法又必然要付出慘重代價，因為炮彈畢竟不長眼，也不認識你究竟是勇士還是懦夫。
在田家鎮水戰中，湘軍水師相當多的傷亡均來自於掩護隊。後來水師將領在向曾國藩彙報，說到「損失如此之慘重」時，忍不住放聲大哭。
太平軍的護索水營雖不斷放炮，但也構不成密不透風的火力網，存活下來的湘軍水勇依舊能夠猛力反擊，結果有的太平軍小船還未裝上炮彈，就被炸沉了。其他人看到湘軍如此悍不畏死，也多半開始膽怯起來，紛紛朝岸邊閃避。
依靠掩護隊不顧生死的護持，敢死隊的快蟹終於衝到了鐵鏈旁。
在江中鐵鏈裡面，維繫船隻的豎鏈較細，用斧頭和鉗子便能截斷，最難搞定的是連接兩岸的橫鏈。
橫江鐵鏈古已有之，早在三國後期，東吳便採用了這一防守策略，他們在半壁山上游的西塞山江面拉起鐵鏈，以阻止西晉東進。晉軍大將王濬熔斷鐵鏈，才得以擊破東吳自以為牢不可破的江上防線，這就有了歷史上著名的「千尋鐵索沉江底，一片降幡出石頭」。
王濬是怎麼熔斷鐵鏈的呢？史書中的描述是：製作巨型火炬，長十餘丈，寬數十圍，中間灌以麻油，當巨型火炬遇到鐵鏈，即可將其熔化。
彭玉麟打造了相仿的火炬，每一艘快蟹上都放一口裝滿油脂的大鍋，下面裝有風箱，將油脂燒到滾沸。水勇冒著炙人的高溫，將鐵鏈拉到火焰上進行煅燒。等燒到一定程度，再用鐵鉗將鐵鏈夾出，放在預先準備好的鐵墩上，幾個人拿起打鐵的勁頭，手執利斧，猛砍一番，便能將鐵鏈砍斷。
不到兩個時辰，六道橫江鐵鏈被全部砍斷。