秦日綱到達田家鎮後，即全力組織防禦。他盯準的是江面，天險嘛，不好好利用，豈不虧啦？
最好的辦法是截斷航道，不讓湘軍水師從這裡開過去。秦日綱在長江上拉起六道大鐵鏈，每道鐵鏈相距數十丈，在鐵鏈下設置固定的木筏和小船，上面安放火炮，一方面用於攔截，另一方面保護鐵鏈，形成了一道密集火力網。
除此之外，還有楊秀清專門運來的木牌水城，有兩岸的土城要塞，再加上鐵鏈前後綿延數十里的水營船隊。秦日綱有足夠的理由認為，他的江上要塞已是固若金湯，湘軍水師再怎麼牛，也難以從正面穿破這道防線。
秦日綱的邏輯思路是，以江面防禦來確保田家鎮，但他疏忽了一個地方，那就是田家鎮對面的半壁山。事實上，半壁山是田家鎮的天然屏障，半壁山若有閃失，田家鎮則無藩可恃，湘軍完全可以通過這一制高點，用火炮對田家鎮進行覆蓋式打擊。
曾國藩緊緊抓住了這一漏招。1854年11月20日，羅澤南和塔齊布先後率部聚集於半壁山下，對守山的太平軍發動猛攻。
秦日綱事先未能在半壁山周圍組織起強有力的防禦，加之此時兩軍士氣可謂一升一降，所以守軍連戰失利，三天後，半壁山即告失守。
猶如做外科手術，曾國藩拿下半壁山後，下一步就是要對江上的鐵鏈動刀，雙方的水上特種部隊也終於到了面對面決戰的時刻。
自衡陽練兵以來，曾國藩就認準水師是重中之重，他把相當多的精力都放在了水師組建和發展上。初期的湘軍水師在戰船數量上無法與太平軍相及，作戰經驗上也很欠缺，因此多次吃過敗仗。無論是靖港水戰還是城陵磯水戰，都敗得極其難看，但曾國藩好就好在能吃一塹長一智，以後他便揚長避短，用陸師來彌補水師的損失，藉助陸師贏的空當，迅速對水師進行重新補充，所以他的水師損失得多，恢複得也快。
在戰略眼光上，楊秀清和他任用的一幹將領都落在了曾國藩後面。太平軍水營看上去很龐大，卻始終只是「虛胖」，整個水營用的還是改造民船，水勇也沒有經過多少專業訓練。更糟糕的是，他們還不太講究水陸配合，基本上是各打各的，結果是：水營贏，無關大局，水營輸，滿盤皆輸。
在先前的武昌之役中，由於石鳳魁和黃再興指揮無能，水營的四千艘戰船尚未能投入作戰，就被湘軍焚之一炬。太平軍水營雖曾擁有上萬艘戰船，但再家大業大，也禁不住如此揮霍。眼見船隻和水勇越來越少，至田家鎮之戰，秦日綱統領的水營已是太平軍僅存的最後一點家底。
12月2日，湘軍水師在彭玉麟的率領下，向太平軍水營發起進攻。
湘軍水師的兩大名將，文為彭玉麟，武為楊岳斌。
彭玉麟的籍貫為湖南衡陽。當初曾國藩一到衡陽練兵，便四處訪求賢士，衡陽人說，本地要說賢，誰也賢不過彭玉麟，此人真稱得上是人中麒麟。曾國藩聽說後，便立即出面邀請彭玉麟。
彭玉麟不肯去，原因跟曾國藩在湘鄉時一模一樣：母親病故，只想在家守孝。
相同的遭遇，自然知道怎麼去動員，你這時要跟彭玉麟探討什麼事業功名，對方會毫無興趣，所以曾國藩對彭玉麟說的是——現在天下大亂，父子兄弟且不能相保，你還能指望一個人安安靜靜在你母親墓前守孝嗎？
經過曾國藩「三顧茅廬」，反覆勸說，彭玉麟終於答應出山，但與曾國藩約法三章：功成必身退，且不要官，不要錢。
彭玉麟在湘軍水師中擔當一個「文」字，並不是說他只會文不會武，事實上彭玉麟曾經像江忠源那樣有過「剿匪」經歷，是打過仗的，他的文，是說他出身文員。
湘軍水師跟陸師不同，陸師給把刀就能上陣，因此即便是儒生也能做營官，水師則相對要求高一些，起碼你得懂水性吧。在湘軍水師，十個營官，有九個都是新提拔的武員，只剩一個會玩筆杆子的，也就是彭玉麟。
文有文的好處，會思考，能動筆。水師草創之初，規章制度一片空白，若沒有彭玉麟從旁襄助，曾國藩的一個腦袋會變成兩個。