具有戲劇性的轉折出現在一次君臣談話之後。談話的主角，一個是咸豐，另一個是軍機章京彭蘊章。
軍機章京不是軍機大臣，說穿了只是軍機處的文書，專門幫著軍機大臣們抄抄寫寫，比如王鼎案中那個給穆彰阿通風報信的陳孚恩，就是軍機章京。由於軍機章京實際參與了機要，所以也被稱為「小軍機」。
彭蘊章的詩文很有名氣，一輩子寫了很多書，若是一本本碼起來，比他人還高哩，不過此人有學問歸有學問，卻是食古不化，在政務上迂腐得很，是一個「有學無識」的典型。
咸豐跟他聊天，起初只是想抒發一下自己的好心情，沒指望從這個木訥的小軍機身上能得到什麼高見。
咸豐說：「你想不到吧，曾國藩這麼一個書生，竟能建成奇功。」
彭蘊章當然也是書生，這話聽了足以讓他渾身醋味兒亂冒。於是來了一句：「曾國藩不過是前禮部侍郎，一個老百姓罷了。小小老百姓，在鄉間竟然能夠一呼百應，隨者以萬人計，這恐怕不是國家之福吧。」
就是這麼不陰不陽的一句話，讓咸豐臉色大變，沉默了很長時間。
很多人將咸豐的防範心理歸結於「滿漢藩籬」：曾國藩是一個漢臣，一個漢臣具有如此大的號召力和影響力，手中又掌握兵權，對滿洲皇帝當政的王朝來說，當然不是什麼好事。
應該說，有這個因素，但並不能概括全部。清代用漢臣掌兵權並非沒有先例，比如橫跨康熙、雍正、乾隆三朝的名將岳鍾琪就是一個典型。當時雍正任用岳鍾琪，謠言滿天飛，僅雍正自己收到的舉報信就滿滿一筐，說他是岳飛的後代，要替祖先報「宋金之仇」云云，雍正根本就沒有予以理睬。
其實很多時候，忌誰不忌誰，跟出身沒有多大關係。康熙時期的鰲拜（滿八旗），雍正時期的年羹堯（漢八旗），誰是純漢臣？他們的下場可比岳鍾琪慘多了。因為是漢臣，就想著要給對方穿小鞋，那是後人太小看這些清代皇帝了。
其實在曾國藩之前，江忠源追根溯源，也是手握兵權的湘軍將領，不照樣得到咸豐的信任重用，還被授以安徽巡撫？
曾國藩的事應該說是個案，其中彭蘊章的話起到了相當關鍵的作用。他抓住了兩點，一是咸豐已經被下面的造反造怕了，生怕一不小心再跑出一個什麼「秀全」來跟他搗亂，二是咸豐一向非常看重湖北的戰略地位，認為它的作用和價值遠在廣西、湖南、江西諸省之上，潛意識裡就不願將如此重鎮輕授予人。
在咸豐眼裡，曾國藩與江忠源雖都出自於湘軍，但兩人並不相同。江忠源的定位主要是武將，任務就是打仗，曾國藩卻有號令一方的作用，他創建湘軍的時候，雖有個湖南幫練大臣的名義，其實是赤手空拳，憑什麼能一下子拉起如此大的一個攤子呢？如果讓他長期據守湖北，誰又能擔保他不會黃袍加身，成為下一個「曾秀全」？要知道，在這種內亂頻仍的情況下，要趁機跳出來自己做皇帝的人不計其數，足以讓你防不勝防。
人心之複雜難測，是說不清楚的一件事，從此咸豐就對曾國藩不太放心，而且這種心理在後來很長一段時間內都難以消除。
經過一番深思熟慮，咸豐決定收回成命，改任曾國藩為兵部侍郎，專辦軍務——反正打仗要緊，就是讓你當湖北省的一把手，估計你也沒那閑工夫。
可話不是這麼說的，咸豐的朝令夕改，不可能不引起曾國藩的疑惑，在從其他渠道得知個中內幕後，他的心頓時就沉了下來：原來是皇帝在猜忌我！
曾國藩的臉色也變了。他萬萬沒想到，自己軍事上好不容易有了點起色，可以替皇帝分憂解難的時候，換來的竟是對方的不信任。
他曾國藩像岳鍾琪一樣，毫無疑問是一個忠臣，然而他有什麼辦法讓咸豐知道他是忠臣嗎？沒有！
這種時候，最好是朝中有人，能幫著說上兩句，偏偏朝中無人，當年的座師穆彰阿即使身為首輔之際，也不為咸豐所喜，何況他早就被咸豐趕回家，閉門思過去了。
在給朋友的書信中，曾國藩談到了東漢時的大吏楊震。關於楊震，有一個極有名的橋段，說有個曾被楊震推薦的官員為表示謝意，晚上給他送錢。楊震拒而不受，並且說：「我們是老朋友，可是怎麼回事，我這個老朋友了解你，你卻不了解你的老朋友，不知道他究竟是什麼樣的人呢。」
送錢者愣了愣，還沒回過味來，以為是楊震擔心事情暴露會名譽受損，因此趕緊壓低聲音：「您老別怕，天黑著呢，不會有人知道這件事的。」
碰到這麼不上路的，楊震只好拉下臉來：「天知，地知，我知，你知，何謂無知！」
一席話說得來人羞慚滿面，落荒而走。