塔齊布喜歡在戰前進行輕騎偵察，湘潭之戰也不例外，但他差點因此喪命。當他在湘潭城外轉悠的時候，太平軍埋伏在一座狹長的小巷裡，待他一出現，便用長矛突刺，幸虧隨身親兵手疾眼快，趕緊趴在塔齊布身上，以一命換一命，才保得塔齊布策馬逃出。
冒著差點送命的危險，塔齊布得以掌握了太平軍的虛實。
太平軍西征作戰，以穩紮穩打為基本特點，佔領一座城池，並不像以往一樣急於流動轉移，而是採取以守為戰、深築營壘的戰術。這樣等到營壘鞏固，便能起到反客為主的功效，官軍要再想佔領就會變得非常困難。
有鑒於此，塔齊布採取了速戰策略，第一時間便對湘潭發動猛攻，不給太平軍喘息之機。
湘潭戰役打響於1854年4月25日，當時曾國藩尚未確定主攻目標，正在湘潭和靖港兩個選項前徘徊，但湘潭城外已經是喊殺聲一片。塔齊布之勇可謂名不虛傳，每次出戰均一馬當先，絕不讓任何一個士兵跑在自己前面。有他作為榜樣，士兵們的膽子便都壯了起來。同時，塔齊布也富有作戰經驗，他給兵勇的命令很簡單：「你們聽到炮聲就趴下來，炮聲一停馬上前進。」
藉助於太平軍發炮的間歇，湘軍如浪翻卷，層層給對手製造壓力。太平軍自西征以來，從未看到綠營軍隊敢於和他們短兵相接，因此相顧驚愕，被一直逼到了湘潭城下。
塔齊布的勇猛善戰，在進入湖南的太平軍將領中，大約只有「鐵公雞」石祥禎堪於匹敵，但此時石祥禎在靖港，防守湘潭的是時任春官副丞相的林紹璋。
在太平天國領導層中，林紹璋以聰明好學著稱，你要問他什麼，他樣樣都懂，是個「百曉通」，但是另一方面，他什麼都懂一點，卻又什麼都不精，可謂內無治政經緯之才，外無統兵禦敵之能。不過這些都架不住林紹璋在朝中的超強人緣，往好里說叫喜交朋友，往壞里講就是結黨營私，所以他雖非大將之才，仕途倒一直不錯，連東王楊秀清都對之委以重任，其職權也遠在石祥禎等諸人之上。
初戰失利，林紹璋想想不甘心，第二天他決定集中城中主力出城作戰。
誘敵設伏本是太平軍的拿手好戲，但這回卻被塔齊布活學活用，打了一個漂亮的伏擊。
其時的太平軍新老參半，從廣西過來的老兵被清軍稱為「長發兵」，新加入的新兵頭髮還沒長出來，只有三四寸的樣子，稱為「短髮兵」。長發兵主要起到督陣作用，出陣時，一般是短髮兵居先，其後是童子軍，再然後才是長發兵。如果短髮兵臨陣畏縮，長發兵會立斬其首。
短髮兵心理素質不高，突然遭到伏擊，尤其是在火炮群發的陣勢下，立刻陣腳大亂，往後急退。所謂法不責眾，一個兩個逃，你可以斬首以懾眾，大家全都在逃，連長發老兵也沒辦法，只能跟著一起逃，結果扔下城外的營壘柵欄，全都縮到了城裡。
遇上塔齊布，林紹璋這麼一個平庸無能之輩可算是倒了大霉，城外柵欄被塔齊布付之一炬，由此也種下了太平軍失敗的種子。
此時，曾國藩的軍事會議已經結束，首批援助湘潭的湘軍水師趕到。林紹璋察覺後，便在半夜時分派人點燃幾隻大船，又用裝滿油燈的小船隨後，使其順流而下，準備以此來擊退敵軍。
在民間的評書演義中，火攻和水淹策名頭響亮，似乎一用就有奇效，但其實這兩招都是雙刃劍，若運用不當，非但傷不了別人，還會傷及自己。湘軍水師遠遠就看到了縱火船，他們馬上派出舢板，靠近之後用撐桿將火船撐聚一處——太平軍水營的所謂戰船，大多改造自民船，體量很小，也很容易使其移動。
大船停住了，後面跟上來的小船一隻接一隻撞在大船上，火攻瞬間變成了自燃。天亮之後，湘軍水師毫髮無傷，太平軍水營卻被燒掉三百餘只戰船，五百多水營老兵死於江面，「浮屍蔽江」，損失十分慘重。
江上待不住了，太平軍水營殘部只能棄舟登岸，從陸上返回湘潭。由於塔齊布燒掉城外柵欄，城上的守軍不敢大開城門，要進城必須緣梯而入。跟蹤追擊的湘軍兵勇乘勢奪梯而上，並打開了城門，塔齊布隨即揮師沖入。
湘潭城裡的林紹璋毫無反擊之力。就在他派出水營進行火攻的時候，太平軍陸師竟然還在爆發內訌——盤點白天遭遇伏擊的損失，老兵指責新兵是潰退之源，新兵反過來埋怨老兵逃得更快，完全不顧及新兵的安危。雙方一言不合，便動起刀槍，光死於自相殘殺的就有數百人之多。
林紹璋作為統兵主帥，是可以也能夠從中協調的，但他不調解還好，越調解眾人越不賣賬，結果是最後誰也不聽他招呼，導致部隊在關鍵時候出現了指揮失靈。
1854年4月30日，太平軍全線潰敗，林紹璋從湘潭敗走時，身邊只帶了七個騎兵，數萬水陸精銳全部被消滅。