1854年2月25日，曾國藩率湘軍離開衡陽，水陸並進，浩浩蕩蕩地向北進發。此前，他親自撰寫和發布了一篇著名的檄文，即《討粵匪檄》。
「粵匪」指的是太平軍和太平天國，所以這篇檄文也可以看作是湘軍出師前，雙方在思想上的一次提前交鋒。
縱觀整個太平天國運動，其政權從起事起，對滿人採取的就是一種極端政策。在武昌、南京等重要城市，只要具備上述身份，皆一個不留，殺光完事，無論官兵還是婦幼老弱。為此，他們還遭遇了激烈反抗，一如鴉片戰爭後期的乍浦和鎮江。
太平天國的反滿情緒，在半個世紀後引起了力志排滿反清的革命黨人的共鳴。後者對太平天國做出了極高評價，孫中山本人更是對洪秀全大力推崇，認為他「起自布衣，提三尺劍，驅逐異胡」。
英雄的對立面就是壞蛋。經過早期革命黨人的演繹，曾國藩的形象很是不堪，被視為「漢奸劊子手」，只知道替滿人殺自己的漢人同胞。
在曾國藩的時代，雖然這種以滿為敵的思潮在主流社會還缺少市場，但作為一支純漢人武裝的領袖，曾國藩也自知有駁斥的必要，否則湘軍就會師出無名，還沒開打，腰杆子就硬不起來。
古書早就為他找到了依據，這是孔夫子的經典語錄「有教無類」，套用現代語言，就是大家不管出自哪個民族，哪個種群，必須有同一價值觀。價值觀相同，咱們就可以走到一起，成為同志，相反就只能刀兵相見，成為死敵。
林則徐出任雲貴總督，在解決漢民和回民械鬥糾紛時，所奉行的正是這一思維，即「只分良莠，不分漢回」，只看你是好人還是壞人，不看你是漢民還是回民。
在中國歷史上，蒙古人滅了宋，滿洲人滅了明，但是滿洲人與蒙古人不同的是，自他們入主中原後，就實際成了本土文化的歸附者，原有的傳統文化也相應得到了延續。曾國藩在檄文中要表達的意思是，作為漢民族士大夫，他不光要保大清國，更主要的是要保傳統文化的血脈。
當論題轉移，曾國藩成功地抓住了洪秀全和太平天國的軟肋。因為太平天國要摧毀的不僅僅只是清廷，而實際就是傳統社會制度本身。自金田起義以來，太平軍是走到哪裡掃到哪裡，文昌、岳飛、關帝等國人的精神偶像被一一推倒，文廟、寺廟、道觀無一存留，可以說千百年積累下來的儒釋道文化全被掃地以凈，他們只准人們信奉他們所謂的「上帝」。
另一方面，半個世紀後的革命黨人過於功利地進行了想像，以為太平軍秋毫無犯，但在不少地方，老百姓對「長毛」的印象其實很不好。
曾國藩在檄文中指責太平天國要消滅「中國數千年禮義人倫詩書典則」，以及「荼毒生靈」「殘忍殘酷」，並非沒有根據，同時他將湘軍與太平軍之間的戰爭，定位為保衛傳統文化之戰的提法，也在民眾特別是兩湖學界得到了極大認同。
寫文章是曾國藩的長項，那是筆走龍蛇，瀟洒得不行，領兵打仗就未必了。
曾國藩並非沒有自知之明。他對江忠源期望很大，本來是打算在練兵結束後，將湘軍全部交由江忠源指揮的，他自己只負責後勤，辦理練兵和籌餉等幕後事宜。可惜他沒能等到這一天，江忠源一死，猶如砍去了他的左膀右臂，現在只有硬著頭皮親自上戰場了。
咸豐最初交給曾國藩的任務，是要進入湖北援救武昌，但是形勢變化是如此之快，轉眼之間，太平天國的西征軍已經攻入湖南，並佔領了湘北重鎮岳州（今湖南嶽陽）。
湘軍陸師久經訓練，此前也曾四處「剿匪」，不過彼「匪」非此「匪」，那些中小股的會黨或盜匪，無論規模和戰鬥力都沒法與太平軍相提並論，而曾國藩和他的書生營官們又不像江忠源一樣經歷過大陣仗，所以每個人心裡都多少有些忐忑，不知道考下來究竟能拿幾分。
結果是：滿分！
還沒怎麼接仗，太平軍就早早逃跑了，岳州等於是空城一座，拿下它未費吹灰之力。
給這些人興奮的，就差舉杯慶祝了。
都說太平軍如何如何厲害，原來不是我們的菜啊。曾國藩紮營岳州，而且當即點出一千人馬，作為前鋒繼續向武昌進發。
連走兩日，沿途還是不見太平軍的蹤跡。在湘軍軍營，原先的緊張情緒由此一掃而空，到了晚上都懶得派人巡邏，大傢伙睡得那叫一個香。
當天半夜時分，營帳外忽然傳來一陣陣類似於松濤般的聲音，有人睡眼惺忪地把頭探出去一看，差點被嚇傻。只見四周到處都是燈籠火把，不知從哪裡鑽出來的太平軍成千上萬，舞刀弄槍，直奔他們而來。