京城的危機暫時解除了，可是僧格林沁、勝保及其統率的北方官軍，全都被牽制在束城，無法回援南方戰場，這讓咸豐陷入了新的焦慮。他能做的，只有下旨催曾國藩儘快出省作戰。
下這樣的旨意早已不是第一次。吳文鎔在武昌告急時，咸豐就曾接連三次下旨，命令曾國藩派湘軍赴鄂。咸豐當時並不像吳文鎔、江忠源一樣看重湘軍，純粹是拉一個算一個，撥到碗里便是菜，有總比沒有好，而湘軍也並非擔當主力，只是給同樣被徵調的湖南綠營打個下手而已。
那一次，因太平軍撤圍，讓曾國藩得到了自動豁免的機會，曾國藩事後對自己逡巡不進的解釋也得到了咸豐的諒解。曾國藩說，我的水師還沒練成，暫時沒辦法跟太平軍較量，等我把這個難題給攻克了，一定親自率部出擊。
清代自有水師以來，分為內河水師和外海水師，此外還有二者特徵兼備的廣東、江浙水師。長江水師是個新事物，以前從來沒有人提過，這讓咸豐眼前一亮，他也已經意識到沿江戰場正因為缺乏水師，才導致局面如此被動，所以建立水師是第一要務，的確比配合綠營都來得緊急。
可是接下來咸豐就沒辦法保持冷靜了。
兩個月後，太平軍水營頻頻出擊，「千里長江，任其橫行」，沿岸官軍就是看見太平軍的戰船也不敢主動交戰，只能祈求對方不是奔自己來的。
唯一有希望遏制這一趨勢的就是湘軍水師。於是咸豐再次把目光投向曾國藩，這次不是打下手，而是作為救命稻草一樣的主力。他催促曾國藩儘快率水師與江忠源會合，以對來勢洶洶的太平軍進行水陸夾擊。
人的身價不一樣，跟他說話的口氣都得變。咸豐很少夸人，此番卻破例給曾國藩送來了高帽子：「朕知道你向來為人忠誠，且有膽有識，相信你一定能夠顧全大局，不辜負朕的重託。」
讓咸豐沒想到的是，高帽子白送了，曾國藩從始至終也不肯露一面。問他為什麼不肯出兵，回答翻來覆去還是那句話：「我這支水師太重要了，與太平軍作戰，非水師莫能致其死命，不練好是絕不能輕易出征的。」
咸豐差點給氣樂了：「你以為你是誰啊，這麼人五人六的，好像南方諸省離了你都不行似的，你覺得以你的才力配嗎？」
「忘記你做禮部侍郎時寫的諫議書了吧？說這個不行，那個不妥，什麼都不放在你眼裡，可輪到自己，還不就是一副畏葸的熊樣！」咸豐有理由懷疑曾國藩背後的實際能力，認為他之所以推三阻四，很可能是為臨場怯懦所找出的借口。
關鍵還是要用人，而不是罵人，因此在結結實實給了兩棒之後，咸豐又用上了幼兒園阿姨哄小朋友的口吻：「朕想，你既然能自擔重任，創建水師，肯定非膽小之輩可比，趕緊設法赴援吧，能早一步，就可以得到早一步的好處。」
然而曾國藩似乎鐵了心，他軟硬不吃，無論是大棒還是胡蘿蔔。一句話，反正我的水師沒有練成，出去也是白給，你說我畏葸就畏葸，膽小就膽小。
他還找到了一條理由，彙報說衡陽一帶尚有一股起義會黨未撲滅，而這股會黨乃「湖南巨患」——你硬要調我走也是可以的，只要你能另外找到「征剿」會黨的替代部隊。
這條理由狠狠地將了咸豐一軍，讓他頓時傻了眼。本來指著湘軍出省打仗，結果拔出蘿蔔空出坑，還得再找支部隊去擦屁股，那倒還不如讓他們一手一腳料理完算了。
咸豐閉起嘴，不再瞎叨叨了。
自吳文鎔在黃州戰敗自殺後，武昌告急，咸豐第三次給曾國藩下達「刻日開行」的聖旨。由於前面連續遭到回絕，讓咸豐都有了一種強烈的挫敗感，他不知道這回曾國藩給他的會是什麼，難道又是一大堆無法拒絕也無法反駁的理由？
「時間過去了這麼久，朕想你的水師該早就建成了吧，戰船、水勇、洋炮也諒已齊備。」在時間這個潛台詞裡面，當然還得包括「湖南巨患」應該已經解決了，咸豐想像曾國藩會給他什麼借口，預先就給堵住。
皇帝多慮了。就在他發出諭旨的同一天，對方已經傾巢開拔，在戰船剛剛趕造下水的情況下。
這仍然是一支倉促成軍的部隊，但江忠源、吳文鎔的接連戰死，前線形勢的日趨惡化，以及朝廷急如星火的催促，都不會再給曾國藩留下繼續打磨的時間，他必須出發了。