僧格林沁不急，皇帝急。咸豐原先只想能保住京師就不錯了，如今則有了消滅北伐軍的念頭——夜長夢多啊，說不定這幫人什麼時候再殺到京城呢？
再看派出去的兩員將，勝保雖說吃了敗仗，但總在賣力氣進攻，這僧格林沁像個木樁一樣地往那裡一豎，遲遲沒有動靜，算怎麼一回事？咸豐連發上諭，催促僧格林沁儘快啟動，得到的回覆總是：「時候還沒到，現在進攻沒有效果。」
雖然僧格林沁沒有發動進攻，但事實上，他每天都在忙，忙於建營，其戰術可歸結為八個字：「步步為營，密集靠攏。」
在營盤逼近太平軍陣地後，他仍舊不肯硬攻，而是在木城對面搭起土山，修築炮台，用大炮進行反覆轟擊，使得太平軍輕易不敢出營。僧格林沁給勝保送去密函，原樣傳授了自己的打法秘訣。勝保原先對僧格林沁還不以為然，吃了虧後不得不心悅誠服，老老實實地照著做。
如此一南一北，包圍圈一天天緊縮，勝保開始在距離木城僅一里遠的地方建造營壘和炮台。林鳳祥和李開芳對此都很緊張，白天因為有炮火威脅，他們只能一邊晚上派人對勝保的工事進行破壞，一邊在土城外擴建自己的防禦營壘。
太平軍的舉動，恰如其分地顯示出步步為營戰術的極端重要性，勝保如獲至寶，當然不肯相讓。於是晚上雙方常常大打出手，打完了再各回各家，爭分奪秒地搶著修築工事。
太平軍要對官軍進行夜襲，自然不會點火把，而勝保為了不暴露目標，也不讓軍隊點火，大家都是摸著黑打鬥，猶如京劇中的《三岔口》。有時打完了，因為搞不清方向，雙方還弄錯位置，鬧出了我給你修營寨，你給我築炮台這樣的大笑話。
勝保的新炮台終於建成了，炮彈可以直接打進木城，太平軍因此被炸死了很多人，連林鳳祥也險些中炮，軍中的廣西老兄弟們雖然久歷戰陣，然而也心膽俱寒。
軟磨硬泡之下，太平軍一方率先露出破綻。林鳳祥忍受不了這種苦苦相逼，他開始棄守為攻，試圖從勝保這邊打開缺口，但勝保對此早已有備，所以始終無法突圍成功。
在逐步逼近木城的情況下，勝保又採用心理戰，用投降不殺來進行陣前煽動。太平軍沿路吸收了很多新兵，這些新兵本身沒有很強的作戰意志，戰事順利自然不用說，一旦出現難以克服的困難，則最易動搖，因此逃跑的人很多。
人一得意，就容易鬆懈，勝保想不到太平軍會再出絕招。1854年2月5日，林鳳祥、李開芳決開運河大堤，用水來對付勝保。勝保忙不迭地搶堵分流，一分神，太平軍便從木城沖了出去。
勝保的疏漏，讓僧格林沁企圖在天津近郊殲滅太平軍的計畫完全破產，如果照從前的情景，太平軍又得像魚入大海，誰也抓不住，找不到了。可是現在不一樣，因為太平軍背後有一個僧格林沁，他擁有一支蒙古騎兵。
在中世紀，蒙古騎兵曾是無敵的標誌，當他們揚名立萬的時候，還沒滿洲騎兵什麼事。更為重要的是，滿洲騎兵衰弱了，蒙古騎兵卻還保留著一股雄風。
在一定程度上，這跟生活環境的改變有很大關係。滿人入關之後，除八旗駐防兵等個別特例外，各旗都逐漸脫離了過去的游牧生活，從鄉下人變成了城裡人。要知道，游牧生活在某種程度上也是一種不間斷的軍事演練，當打獵的鐵弓逐漸變成逛園子的鳥籠，一度強大並值得誇耀的滿洲騎兵也就逐漸淪落為一群「有特權的乞丐」。相比之下，蒙古人可以說是「禍矣福所倚」，自元末被趕下台後，他們又退回草原，恢複了馬上民族的本色。
僧格林沁雖極少主動進攻，但他一直虎視眈眈地緊盯著木城和太平軍，太平軍一出木城，他馬上率蒙古騎兵追了過去。蒙古騎兵的特色之一就是騎兵們胯下的蒙古馬。乍一看，蒙古馬其貌不揚，跟人們印象中的千里赤兔、汗血寶馬之類相去甚遠，但其耐力和速度均非常驚人。
這是一種最適於長途奔襲的戰馬，即使在北方嚴寒的氣候下，仍能保持高速奔跑，且毫髮無傷。據說，在世界上任何一種馬都生活不下去的環境里，蒙古馬照樣可能活蹦亂跳，當年成吉思汗的蒙古大軍能稱雄歐亞，蒙古馬是立了大功的。
蒙古騎兵的追擊給太平軍帶來了極大困擾。那幾天連降大雪，在往南突圍的路上，到處泥濘一片。林鳳祥、李開芳這些高級將領坐在馬車裡，抱著被子睡覺，尚嘗不到行軍之艱苦，許多來自南方的士兵還赤著腳，冰天雪地之中，「凍死相望」。此次行軍中活下來的人，連腳指頭都變黑了，手腳也不能自由彎曲。
連走兩天後，天氣漸暖，但是冰雪消融後的積水反而增加了行軍的困難，腳凍傷的士兵們根本就走不快。這時偏偏僧格林沁的蒙古騎兵又追了上來，而且越來越近。太平軍的將官們怕耽誤行軍速度，情急之下，只能抽刀砍殺不能行走的士兵，以至於「哭號之聲，盈於道路」，其狀慘不忍睹。