從京師出發後，僧格林沁沒有像勝保一樣急於尋找和追趕太平軍，而是駐兵於北京西南的涿州，改攻為守。他不追，自然有人會追，此人就是勝保。因為追趕不及，勝保已被連降兩級，咸豐還給他下了死命令：「你要是再玩忽職守，朕一定拿你的身家性命相抵！」
勝保急到恨不能上房揭瓦，有他在南面趕，僧格林沁要做的，也只需在北面堵。
不過太平軍的閃轉騰挪仍令僧格林沁和勝保有顧此失彼之感，1853年10月27日，太平軍攻克天津西南的靜海，兵鋒直指天津。
在天津組織抵抗的是天津知縣謝子澄。謝子澄籍貫四川，「為政有聲」，是個難得的好官。他到天津後，發現了這裡的一個特產：「天津混混兒」。
天津混混兒們玩打架潑皮個個都是把好手，對地方治安當然就不是什麼好事，所以歷任地方官都為之頭疼不已。謝子澄上任當天，到牢裡面轉了一圈，發現關的全是混混兒，都快人滿為患了。他嘆了口氣說：「難道這些人真的不可教化嗎？」
謝子澄把混混兒們的名字登記造冊，然後全部予以釋放。過不了多久，放出來的混混兒們又到街上鬧事，完全不把知縣大人的苦心當一回事。
這次謝子澄按名捕拿，他不抓小混混兒，只拿大混混兒，而且手段狠辣——我牢里不管飯，先借你的人頭使使。
處死了大混混兒，中小混混兒們都給嚇壞了，地方上這才安寧下來。
太平軍過黃河，別人都不以為然，認為還遠著呢，獨有謝子澄憂心忡忡，認為不可不防，他按照名冊，把當初釋放的混混兒們都叫到了公堂之上。
混混兒們摸不著頭腦：「最近我們很消停，沒犯什麼事啊？」
謝子澄不是要砍他們的頭，而是要他們加入團練。這位知縣還引經據典，講了番道理，他說你們知不知道以前有個叫周處的人，這人也跟你們一樣，年輕時是個混混兒，被父老鄉親視為地方上的一大禍害，可是他後來悔改了，造福鄉里，結果成了人人稱頌的英雄。「現在天津隨時可能被太平軍攻下，諸位應該向周處學習，肩負起保衛地方的責任。」
混混兒們與普通老百姓不同的地方，就在於他們膽子大，喜歡也敢於惹事，給謝子澄這麼一鼓動，全都熱鬧沸騰，「眾皆為用」。
與滄州相比，天津的守備要落後得多，除了由混混兒們組成的團練，就只有幾百正規官軍，但是謝子澄的運氣不錯，那幾天，天津下起暴雨，小路都被淹沒了，太平軍要進攻天津，只能走唯一的大道。這使得防守天津變得相對容易，只要集中力量守一個方向就可以了。天津城的另一個好處是有錢的鹽商多，由他們出資，在大道上修築戰壕，從而為守軍提供了較為堅固的陣地工事。
當天負責進攻天津的是太平軍的前鋒部隊，先鋒官人稱「開山王」。他發現正面進攻比較困難，就轉而計畫從水路發動繞襲。水路需要船，正好看到遠處有民船，太平軍便招手讓民船靠岸。
民船越駛越近，距離太平軍百米遠時，忽聽號鑼一聲，船上鳥槍齊發，岸上的人紛紛倒地。
這也是民船，不過是一種特殊的民船，即白洋淀上的雁戶，乃後來大名鼎鼎的雁翎隊的前身。謝子澄早就招募了五百雁戶，這些雁戶把鳥槍放在船上，用竹席覆蓋，外面根本看不出來，為的就是從側面打太平軍一個冷不防。
雁戶們祖祖輩輩在白洋淀上打鳥，槍法很准，驟然發作，使得太平軍死傷慘重。「開山王」見狀急忙揮舞令旗，調整部署。擔任正面防守的團練們看到「開山王」，想用鳥槍射他，但這位先鋒官作戰經驗十分豐富，身手也異常矯健，你打上面他卧倒，你打下面他跳起，射了半天，仍然無可奈何。
和團練在一起防守的官軍裡面，有一些是老兵，老兵遇老兵，都能瞧出對方的套路。有一個老兵與團練進行配合，一上一下，同時射擊，開山王躲閃不及，中彈被打死了。
這一天，謝子澄依靠混混兒團練加上雁戶，守住了天津城。第二天，當太平軍主力壓上時，僧格林沁和勝保一前一後已經趕到，太平軍攻佔天津的最佳機會擦肩而過。
自懷慶撤圍，太平軍所過之處，「席捲無堅城」，沒有哪一座城池可以擋住他們，天津受挫還是第一次，而天津素來被稱為北京的門戶和衛城，從這個意義上說，謝子澄的功勞又要超過防守懷慶府的余炳燾。
此時的北伐軍其實已是強弩之末。
雖然沿途有天地會等加入，使得北伐軍最多時達到四萬之眾，然而他們畢竟以南方人為主體，大部分人習慣於吃稻米，對北方的飲食不適應，麥粟、玉米、高粱米，全都難以下咽。尤其進入冬季後，氣溫下降，太平軍缺少禦寒衣物，那真是裡面吃不飽，外面穿不暖，就算不打仗，光是行軍都會增加很多病號，以往的靈動活躍也漸漸被凝滯沉重所替代。
如果能攻下天津，以天津城之富庶，即可藉以補充，喘口氣後還能再打北京，但這一戰失敗後，太平軍便失去了繼續攻堅的勇氣和能力。
只能先就地紮營。林鳳祥和李開芳分別佔據運河的兩岸，一面準備接應天京派來的後續援兵，一面用以對付包圍上來的僧格林沁和勝保。