僧格林沁出生於科爾沁草原，從小家境貧寒，七八歲便隨父牧羊。九歲時，父親布和德力格爾為種田去找小舅子借耕畜，這個小舅子跟姐夫開玩笑，說耕畜正好沒有了，你要的話，只能自己到牛群中去抓兩頭閑散的牤牛（成年種公牛）來套犁。
俗話說牛脾氣惹不起，牤牛生性野犟，力大無比，要給它套犁可不容易。布和德力格爾花了一天工夫，累得汗水濕透了衣衫，也沒能抓住牤牛。無奈之下，他只好喊來僧格林沁幫忙。
僧格林沁手拿羊鞭追趕父親所指的那兩頭牤牛。說來也怪，兩頭牤牛竟然變得跟熟套牛一樣，老老實實地聽從吆喝，讓布和德力格爾將它們套進了犁杖。從此，人們便將僧格林沁抓牤牛種地的坑稱為「牤牛坑」，挖的井稱為「牤牛井」，至今科爾沁草原仍保留著這兩個遺迹。
僧格林沁的遠祖為成吉思汗的同母兄弟哈薩爾。史書記載哈薩爾少年英俊，長大後身材高大，膂力過人，不僅刀槍棍棒無一不精，而且箭法也異常出眾，能做到百發百中，乃一位不可多得的神射手。
這些特徵都可以原封不動地被放到僧格林沁身上，成年後的他更是集超群膽魄與孔武多力於一身，成了一個不折不扣的草原「巴特爾」（巴特爾是蒙古語，意即英雄）。
相傳有這樣一件事，僧格林沁看到一個小販氣力驚人，能將石獅耍得滴溜溜轉，就用兩個手指捏住幾十文銅錢，讓小販將銅錢從他的手指中拔出去。小販無論如何都做不到，等僧格林沁笑著將這幾十文銅錢出示給他看時，他才赫然發現銅錢大多已成齏粉！
如同「牤牛坑」「牤牛井」一樣，僧格林沁本身的經歷充滿傳奇色彩。在科爾沁草原上有一個傳說，說中原的道光皇帝做了一個夢，夢見金鑾殿上的柱子直晃悠，眼看就要倒下來了，此時一隻山羊把柱子撐住了。醒來後，皇帝傳旨挑選屬羊的滿蒙子弟，最後就選到了僧格林沁。
草原的傳說在內地也能找到，不過做夢的人由道光換成了他的母親孝和皇太后。孝和有一天做夢，夢見東南方風雲突變，烏雲籠罩整座京城，正在驚恐不安之時，忽見東北方出現亮光一道，立刻驅散了烏雲。
孝和高興啊，便跟著亮光走，走著走著，從亮光上面掉下一個東西，定睛一看，乃是一隻玉石綿羊，再細看，突然就驚醒過來。
道光天天要給孝和請安，孝和把自己的夢一說，道光就將欽天監大臣叫來，讓他給解一下母親的夢境。
欽天監在古代中國是一個很神秘的機構。它的主業應是觀察天象，裡面的人也經常應皇帝的要求，連蒙帶猜地預測一些人世興衰，其中最知名的就數《推背圖》的作者李淳風和袁天罡了。
欽天監大臣聽道光說完這個稀奇古怪的夢，便說這是大吉之夢：「東南方起烏雲，是說東南方恐怕有人造反鬧事，東北方現亮光，是說東北方將有貴人來保大清天下。玉石綿羊則顯示這位貴人生肖應屬羊。」
做夢解夢的當口，正趕上道光要為死去的科爾沁郡王選嗣。按照滿蒙聯姻的傳統，科爾沁郡王娶的是道光的姐姐，郡王生前沒有兒子，他一死，就留下了一個誰來繼承郡王的問題。
從方位上看，科爾沁就在北京的東北方，道光於是留了個心眼，決定把郡王家族的一班子弟都召到北京，由他親自來挑選外甥。
僧格林沁時年十五歲，雖然也在備選之列，但他只是科爾沁郡王的族侄，屬於非常遠的親戚，一開始誰都沒想到他會有入選機會，也就是湊個數而已。
道光注意到僧格林沁，是因為發現這個來自草原的少年「儀錶非常」，極有氣質，再問，屬羊的，還念過兩年書，能識漢字說漢語。
就是他了！
不知道是不是母親的夢起了作用，自僧格林沁入宮後，道光對這位選來的外甥始終愛護提攜有加。僧格林沁自十九歲起就被任命為御前大臣、蒙古八旗都統，且「出入禁闈，最被恩眷」。道光臨死前，僧格林沁更被列為顧命大臣之一，託孤之意盡顯。
那個玄妙無比的夢終於露出了端倪。「玉石綿羊」的使命，是幫道光的兒子，亦即他的表弟去撐起搖搖欲墜的大廈。
僧格林沁領命後，立即率師出征。研究蒙古史的專家說，蒙古軍隊當初之所以能縱橫南北，靠的不是人多勢眾，而是其擅打聰明仗，戰術戰法非常靈活。僧格林沁從祖先那裡繼承了這一傳統，在戰場上，他兼兇猛彪悍與狡黠靈活於一身，林鳳祥和李開芳遇到了真正的對手。